Es oficial: el pH es el nuevo negro. Desde las consultas de los dermatólogos hasta los pasillos de Sephora, el «equilibrio del pH» es la frase que está en los labios de todo experto en belleza bien hidratado. El mercado ha empezado a inundarse de limpiadores, tónicos, cremas hidratantes, tiras de pH e incluso sensores de pH portátiles de alta tecnología. Cuando se trata de tratamientos de belleza y productos que pretenden restablecer el equilibrio del pH de la piel, el mercado actual es un poco como el Salvaje Oeste: Hay prisa por hacer grandes afirmaciones, y ciertamente se vende algo de aceite de serpiente.
Aunque los esteticistas, dermatólogos y gurús del bienestar pueden tener filosofías divergentes, todos están de acuerdo en que los niveles de pH son importantes para la salud general de la piel. Así que pensamos que sería un buen momento para dar un paso atrás y hacer algunas preguntas básicas, como: ¿Qué es el equilibrio del pH? ¿Y por qué deberías preocuparte por él en tu búsqueda de una piel estupenda?
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¿Qué es el pH de todos modos? Una rápida lección de ciencia para principiantes
Volvamos a la clase de ciencias del instituto por un momento. El pH es una escala numérica que indica cuán ácido o alcalino es algo. En la escala de pH de 1 a 14, 7 es neutro, por debajo de 7 es ácido y por encima de 7 es alcalino. ¿Qué tiene eso que ver con tu piel?
«El pH de tu piel es normal en 4,7», dice el doctor Anthony Youn, cirujano plástico con sede en Troy, Michigan. «La idea es que si se altera ese pH, se altera la salud de la piel».
El pH no es la única palabra de moda – los expertos en belleza también hablan cada vez más de cómo el pH puede afectar a lo que se llama el «manto ácido», una fina barrera en la superficie de la piel que ayuda a mantener su ligera acidez. El Dr. Youn explica que si se altera el manto ácido utilizando productos demasiado agresivos, se sufrirán las consecuencias, y no serán agradables. Aunque recientemente ha vuelto a entrar en el léxico, el término «manto ácido» en realidad data de 1928, cuando se acuñó durante uno de los primeros estudios sobre el pH de la superficie de la piel, según un artículo publicado en agosto de 2018 en la revista Current Problems in Dermatology.
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Cómo el pH se convirtió en una de las nuevas tendencias más calientes en el cuidado de la piel
«Tu manto ácido está compuesto por ácidos aminados y lácticos, además de sebo, también conocido como ácidos libres grasos», dice Tiffany Masterson, la fundadora de la línea de cuidado de la piel Drunk Elephant, con sede en Houston, Texas, que asegura que sus productos tienen un pH equilibrado. Masterson, que se ha formado por sí misma en el tema del pH, se ha convertido en una de las principales voces sobre el tema, en gran parte gracias al éxito de su marca.
«El manto ácido resulta que protege la piel de los factores ambientales que conducen al envejecimiento y a la irritación en general», afirma. El limpiador Slaai Melting Butter Cleanser de la marca debutó en abril y al instante suscitó los elogios de los expertos en belleza por sus poderes para equilibrar el pH.
Otros productos, como el Pro-Glycolic 10 Percent pH Resurfacing Gel de Tula, son tan populares que a menudo se agotan por completo tanto en Internet como en los grandes almacenes. El revuelo es tan grande que los minoristas, incluidos Sephora y Dermstore, han dedicado espacios en sus sitios web a los productos que equilibran el pH.
Y llevando la obsesión por el conocimiento del pH a la alta tecnología, La Roche-Posay lanzó en 2019 My Skin Track, un prototipo de sensor portátil que detecta las trazas de sudor de los poros y promete una lectura precisa del pH de la piel en solo 15 minutos.
Algunos atribuyen la creciente popularidad del cuidado de la piel centrado en el pH en Occidente al éxito del cuidado de la piel coreano en todo el mundo. «Muchas personas que viven en Corea se identifican con un tipo de piel sensible, y parte del enrojecimiento y la irritación se atribuyen a los altos niveles de contaminación en Corea», dice Charlotte Cho, cofundadora del sitio web de belleza coreana Soko Glam. «Como resultado, las marcas de belleza coreanas suelen formular productos con un pH bajo». Marcas de K-Beauty superventas como Corsx y Acwell, esta última con una lista del pH de cada producto en la etiqueta, están a la vanguardia de la tendencia.
Pero algunos expertos médicos cuestionan hasta qué punto toda esta atención a los productos con pH equilibrado importa al consumidor medio. «La razón por la que no le damos demasiada importancia es porque los científicos del cuidado de la piel ya lo han hecho», dice la dermatóloga Cheryl Karcher, con sede en Nueva York. «Son personas muy inteligentes, estos doctores que fabrican estos productos para el cuidado de la piel. Saben que hay que tener algo cercano al pH de la piel o, de lo contrario, no va a ser cosméticamente atractivo: va a quemar».
«La barrera de la piel es ligeramente ácida por una razón: para mantener la humedad dentro y las bacterias fuera, dice la Dra. Karcher. «Si tu equilibrio de pH está mal y es demasiado alcalino, tu piel va a parecer escamosa y roja. Si es demasiado ácida, aumentarán las probabilidades de que se produzcan enfermedades inflamatorias de la piel, como el eczema y el acné».
Masterson cree que los ingredientes comunes de los productos causan muchos de los problemas de nuestra piel. Esos ingredientes incluyen fragancias, aceites esenciales, alcoholes secantes y agentes limpiadores agresivos como el lauril sulfato de sodio, que pueden causar inflamación y alterar el manto ácido. «Ningún producto puede mejorar la salud de la barrera cutánea si se utiliza otro producto que la perjudica», dice Masterson. «Tu cuerpo no funciona así -no puedes fumar un cigarrillo y luego comer brócoli y esperar que se anulen mutuamente-, así que ¿por qué iba a ser diferente tu piel? Por eso somos firmes tanto en la importancia de las fórmulas con pH equilibrado como en evitar las categorías de ingredientes que pueden causar daño al manto ácido.»
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Por qué los productos que equilibran el pH pueden ser menos importantes si tienes una piel sana
Aunque el equilibrio del pH y el manto ácido son importantes, no hay una solución única para todos. Mucho depende del estado natural de su piel. Karcher explica que una piel sana es algo más que el pH. «El pH es el sabor del mes, pero tiene que ser parte de un panorama más amplio», dice. «Sí, necesitas tener un pH ácido para tener una piel sana, pero si tu piel está sana y utilizas un limpiador alcalino, tu piel va a volver a serlo en pocos minutos»
Karcher cree que el pH es uno de los innumerables componentes que mantienen la piel sana, pero no es el único, ni es necesariamente el principal. «Hay tantos factores que contribuyen a la salud general de la piel que si te centras sólo en el pH vas a pasar por alto muchos otros que son igual de importantes, o de hecho, más importantes que el pH», dice.
Y Cho está de acuerdo, pero señala que si mantienes tu pH en un nivel ideal con los productos adecuados, puedes adelantarte a algunas quejas comunes. «El pH de tus limpiadores es importante porque algo que tiene un pH alto, de 9 en adelante, puede ser demasiado resecante y despojante para tu piel, dice Cho. «Cuando el manto ácido y la barrera cutánea están en peligro, pueden aparecer bacterias, que causan acné, y deshidratación, que provoca arrugas. Y cuando el pH de tu piel es normal, debería tener un aspecto suave e hidratado».
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Cómo un creciente conocimiento de las bacterias intestinales ha impulsado el interés por el desequilibrio del pH
Un cirujano plástico especializado en belleza holística, Youn cree que una de las razones por las que el equilibrio del pH se ha puesto tan de moda en el cuidado de la piel puede ser la creciente investigación sobre el microbioma, que nos protege contra los gérmenes, descompone los alimentos para liberar energía y puede afectar a la piel. «Hay algo que ahora se llama el eje intestino-piel donde estamos descubriendo que la salud del intestino también impacta en los trillones de bacterias que viven en nuestra piel, y cuando tu pH está desequilibrado puede afectar eso», dice Youn, citando una revisión publicada en julio de 2018 en la revista Frontiers in Microbiology.
Youn dice que mientras muchos en el mundo de la belleza holística se han obsesionado con el pH, el manto ácido y el microbioma, no es el caso en el mundo médico todavía. «La verdadera pregunta es: ¿qué impacto tiene el pH de un producto de cuidado de la piel y durante cuánto tiempo? Creo que no lo sabemos. Si preguntas a 10 cirujanos plásticos que recomiendan productos para el cuidado de la piel sobre el pH de la piel y el manto ácido, probablemente no tendrían ni idea de lo que estás hablando»
«A veces la investigación sigue al marketing, añade Youn. «Queda por ver qué papel desempeña el equilibrio del pH en la alteración del microbioma, pero si afecta a las bacterias de la piel, eso podría explicar los orígenes de los problemas de la piel de las enfermedades inflamatorias como el eczema, la rosácea y el acné, que no tienen una causa conocida en la ciencia por ahora.»
Trevor Cates, ND, un naturópata con sede en Park City, Utah, que se dirigió a la Academia Americana de Medicina Antienvejecimiento sobre el funcionamiento de la barrera de la piel en diciembre de 2018, dice que los alimentos que comemos pueden desempeñar un papel. «Comer mucho azúcar o productos lácteos puede aumentar la producción de sebo», dice Cates, quien también es el autor de Clean Skin From Within. «Esas cosas pueden afectar al manto ácido desde dentro hacia fuera. Pero también, lo que ponemos en la piel puede afectar a eso. Y lo primero que hace la gente es usar un limpiador, por lo que es importante que tenga una acidez suave».
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La mejor manera de saber si tus productos para el cuidado de la piel tienen un pH bajo
Puede que no tengas que preocuparte demasiado por el pH de tus productos si tienes una piel sana. Pero si ya sufres de afecciones inflamatorias de la piel, como acné o eczema, querrás ceñirte a limpiadores, sueros y cremas hidratantes que oscilen entre 4,6 y 5,5 para evitar que la piel se desnude, dice Cates.
Debido a que la mayoría de los productos para el cuidado de la piel en Estados Unidos no indican el pH de la fórmula en la etiqueta como lo hacen muchos productos de K-Beauty, puedes averiguar cuál es el pH de un producto consultando el sitio web de la marca o llamando a la empresa y preguntando. Si quieres estar seguro, también puedes comprar tiras de pH y probar un producto tú mismo. «Si vives en un lugar donde el agua del grifo es dura, eso puede hacer que el equilibrio del pH de tu piel sea más alcalino», dice Cates. (Si ves manchas blancas en tu cristalería o calcificación en tus duchas, es probable que tengas agua del grifo dura, según Sciencing.com). Una solución es probar la limpieza con agua micelar, que las mujeres francesas han aclamado como el secreto de una piel estupenda durante décadas.
Una revisión publicada en julio de 2014 en el Journal of Clinical and Aesthetic Dermatology cita investigaciones que sugieren que la dieta puede tener una mayor conexión con la salud de la piel de lo que los dermatólogos creían anteriormente. Según los datos existentes, una dieta basada en plantas y baja en carbohidratos refinados es una buena idea para la salud general de la piel, concluyeron los investigadores.
Y cuando todo lo demás falla, a veces es mejor recordar que menos es más. «Hay algo que llamo el ‘fenómeno del hospital’, dice Masterson. «Cuando daba a luz a mis bebés, estaba en el hospital durante varios días cada vez y luego en casa en la cama recuperándose. Entonces no prestaba mucha atención a mi piel y, ¿adivinen qué? Mi piel nunca fue tan feliz. Es porque le permití funcionar por sí misma y dejé que el manto ácido hiciera su trabajo, lo que hizo muy bien. Si luchas con problemas de piel y no sabes qué más hacer, la respuesta es casi siempre: ‘Haz menos'»