Nacido el 4 de noviembre de 1879 en Oologah, territorio indio de Oklahoma
Murió el 15 de agosto de 1935 en Point Barrow, Alaska
Animador, comentarista social
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«Will Rogers tenía el comportamiento general de un hombre común, autoelegido representante de los desvalidos del mundo. Era un tipo «Aw shucks».»
ray robinson en american original: a life of will rogers
Will Rogers fue una voz nacional de la persona común entre 1929 y 1935, durante el periodo más duro de la Gran Depresión, la peor crisis económica de la historia de Estados Unidos. Rogers conquistó la mayoría de los medios de comunicación disponibles en la época. Parecía sentirse igualmente a gusto en el escenario y en la pantalla de cine, en la prensa y en la radio. Protagonizó espectáculos del Salvaje Oeste, vodeviles, películas mudas y habladas, y programas de radio, y escribió una columna periódica en el periódico. El vodevil fue una forma popular de entretenimiento escénico en Estados Unidos desde finales del siglo XIX hasta mediados de la década de 1920. Rogers popularizó, más que nadie en la historia de Estados Unidos, el humor vaquero del Oeste. Aunque era bastante culto y leído, Rogers daba una imagen de pueblerino poco culto, exagerando su acento del suroeste y utilizando una mala gramática. Rogers no estuvo asociado a ningún partido político durante la mayor parte de su carrera. Sin embargo, le gustaba el presidente Franklin D. Roosevelt (1882-1945; ocupó el cargo entre 1933 y 1945; ver entrada), y a través de sus comentarios públicos Rogers apoyó muchos de los programas federales que Roosevelt diseñó para ayudar a la recuperación económica de Estados Unidos. La vida de Rogers se truncó trágicamente en un accidente de avión en Alaska. Con su muerte los estadounidenses perdieron una voz de apoyo y optimismo en una época de crisis nacional.
Un vaquero nato
William Penn Adair Rogers nació en 1879 en el Territorio Indio, que en 1907 se convertiría en el estado de Oklahoma. Tenía un cuarto de cherokee. Su madre era Mary America Schrimsher y su padre Clement Vann Rogers. Ambos tenían cuarenta años cuando nació Will, el último de ocho hijos. El padre de Will, conocido como «Tío Clem», era juez y banquero y se destacaba en la política de Oklahoma. Era bastante adinerado y tenía cinco mil cabezas de ganado y muchos caballos en su rancho cerca de la ciudad rural de Oologah. El condado de Rogers, en Oklahoma, lleva su nombre. El joven Will empezó a montar a caballo a una edad muy temprana. A través de su padre, Will estuvo bien expuesto a la política local y nacional. Sin embargo, fue el más cercano a su madre, de la que heredó su amabilidad, sus modales amables y su buen sentido del humor. Mary murió de disentería, una enfermedad intestinal infecciosa, a la edad de cincuenta y un años en 1890, dejando a Will, de once años, con un duradero sentimiento de pérdida.
Aunque el joven Will era un estudiante por encima de la media y tenía un interés particular en la historia, tenía una fuerte aversión por la educación estructurada y siempre fue inquieto. Asistió a la escuela secundaria en un internado privado llamado Scarritt College. Conocido como el «cutre» del campus, Will se metía a menudo en problemas por sus malas notas y su comportamiento de payaso, y dejó la escuela sin graduarse. A los catorce años, su padre le llevó a la Feria Mundial de Chicago. Allí vio el espectáculo del Salvaje Oeste de Buffalo Bill y quedó especialmente prendado de un artista mexicano al que anunciaban como el «mejor cabalgador del mundo». Esta experiencia influyó significativamente en su vida posterior.
La familia de Will lo envió a la Escuela Militar Kemper en Missouri para que terminara sus estudios. No es de extrañar que Will encajara mal en una escuela militar, ya que nunca se vestía correctamente, siempre llegaba tarde y a menudo divertía a sus compañeros con su irreverencia hacia el personal. Después de dos años en Kemper, se escapó en 1898 y empezó a trabajar como vaquero en un rancho cerca de Higgins, Texas, domando caballos y reuniendo ganado. Tras un breve periodo, Rogers volvió a casa para gestionar el ganado en el rancho familiar, pero pronto volvió a sentirse inquieto. En busca de algo más aventurero, en 1902 Rogers partió hacia Argentina, Sudamérica, donde volvió a probar brevemente la vida de vaquero. Sin embargo, los salarios le parecieron demasiado bajos. Al ver un anuncio para trabajar en un espectáculo del Salvaje Oeste en Sudáfrica, Rogers cogió un barco y emprendió el largo viaje. En Sudáfrica comenzó su carrera de entretenimiento actuando como «Cherokee Kid» en el espectáculo itinerante Texas Jack’s Wild West Show. Rogers montaba a caballo y realizaba hazañas con un lazo. Desde Sudáfrica siguió el Wild West Show hasta Australia y Nueva Zelanda. Rogers representó el espíritu juvenil de la frontera norteamericana ante estos públicos extranjeros.
Al volver a casa en 1904, Rogers viajó a la Feria Mundial de San Luis y luego a la ciudad de Nueva York en busca de trabajos de actuación. Encontró trabajo en varios espectáculos del Salvaje Oeste y se convirtió en un rápido éxito entre el público neoyorquino. Sin embargo, la popularidad de los espectáculos del Salvaje Oeste estaba disminuyendo, mientras que el interés por los actos de vodevil americano -que combinaban el canto, el baile y la comedia- iba en aumento. En 1907, Rogers comenzó a actuar con regularidad en el Ziegfeld Follies, un popular vodevil de Nueva York. Durante los primeros ocho años actuó en un grupo de escenario secundario para Ziegfeld. Con un trabajo estable, en 1908 Rogers se casó con Betty Blake, su novia de la última década. Tuvieron tres hijos, uno de los cuales murió en la infancia, y una hija.
Más allá de los trucos de cuerda
Mientras hacía sus trucos de cuerda con las Ziegfeld Follies, Rogers empezó a charlar con el público. Descubrió que su acento del suroeste cautivaba a la gente y provocaba risas inesperadas. En 1916, Rogers pasó a formar parte del grupo principal del escenario de las Ziegfeld Follies y transformó su acto en un acto parlante. Se convirtió en uno de los favoritos de las Follies. En poco tiempo empezó a hacer comentarios mordaces sobre políticos y personajes públicos. Un punto de inflexión importante se produjo en una actuación en Baltimore, Maryland. Rogers decidió hacer algunos comentarios humorísticos sobre la política de Estados Unidos hacia México. Sus comentarios fueron bien recibidos por el público, incluida una persona especialmente importante: el presidente Woodrow Wilson
(1856-1924; ocupó el cargo en 1913-21). La carrera de Rogers como comentarista social había comenzado en serio. Siguió perfeccionando su actuación, haciéndose pasar por un vaquero recién salido de la pradera, alejado de los nuevos valores modernos de la ciudad estadounidense. Comentaba libremente lo que observaba de primera mano y lo que leía en los periódicos. Con sus relatos y comentarios, Rogers consolidó su posición como atracción estrella de los Follies.
La popularidad de Rogers en el escenario le llevó a protagonizar papeles en el cine en 1918, cuando Goldwyn Pictures le contrató para las películas mudas de Hollywood. En 1929, Rogers había realizado cuarenta y ocho películas mudas, la mayoría comedias y películas de viajes. Ninguna de ellas se consideraba especialmente memorable, pero en 1924 sus ingresos anuales ascendían a 160.000 dólares. Cuando llegó el cine sonoro, la carrera de Rogers despegó. Contratado por los estudios Fox, apareció por primera vez en They Had to See Paris, una película hablada estrenada en septiembre de 1929. Muchas de sus mejores películas hasta principios de la década de 1930 fueron dirigidas por el legendario John Ford (1895-1973). Rogers ignoraba habitualmente los guiones e improvisaba; rechazaba el maquillaje y el atrezzo. Su popularidad se disparó, y un crítico comentó en 1933: «Es lo que los americanos piensan que son los otros americanos». En 1933 Rogers ocupaba el noveno lugar en la lista de estrellas de taquilla que ganaban 200.000 dólares por película. A medida que se agudizaba la Depresión, muchos atribuyeron a Rogers y a la actriz infantil Shirley Temple (1928-) el mérito de haber salvado a la Fox de la quiebra.
La carrera de escritor de Rogers comenzó en 1919, cuando Harper Brothers publicó dos libros cortos con sus observaciones. En 1920 Rogers añadió el periodismo a sus actividades cuando un sindicato de noticias le contrató para cubrir las convenciones de los partidos políticos de ese año. En 1922 Rogers comenzó a escribir una columna en el periódico titulada «Will Rogers Says», que se convirtió en un artículo diario en 1926. Cuarenta millones de lectores seguían fielmente su columna. Rogers solía sentarse en el asiento trasero de su coche con su máquina de escribir, escribiendo su columna. Era tan popular que en diciembre de 1926 fue nombrado alcalde honorario de Beverly Hills, California, el primer alcalde de esa comunidad.
Se presentaron otros trabajos de escritor. El Saturday Evening Post envió a Rogers al extranjero en misiones especiales a Europa y Rusia en 1927 y al Lejano Oriente en 1934. Continuando con sus actuaciones en el escenario con los Follies, Rogers también se dedicó al circuito de conferencias e incluso protagonizó una obra de teatro en Broadway. La obra, Three Cheers, se representó desde finales de 1928 hasta junio de 1929 y fue un gran éxito. Por sus conferencias recibía 1.500 dólares por aparición, incluida una en el Carnegie Hall. Normalmente se paseaba por el escenario mientras hablaba, sentándose ocasionalmente en el borde de un taburete colocado a un lado.
Aún quedaba un medio de comunicación por conquistar: la radio. A principios de la década de 1930, Rogers comenzó a emitir en la radio y rápidamente se convirtió en una popular personalidad radiofónica. Además de sus programas regulares en la red, fue contratado por la Gulf Oil Company para hacer siete programas adicionales entre abril de 1933 y junio de 1935.
Rogers sobre Roosevelt
Will Rogers expresó su gusto por Franklin D. Roosevelt ya en 1928, cuando Roosevelt se presentaba a gobernador de Nueva York. A medida que Roosevelt avanzaba hacia la presidencia, Rogers se volvió cada vez más político. No dejó pasar muchas oportunidades para elogiar a Roosevelt, equilibrando cuidadosamente las burlas en su acto con comentarios positivos. A finales de la primera campaña presidencial de Roosevelt, el 23 de septiembre de 1932, Rogers hizo el siguiente comentario mientras presentaba a Roosevelt a una multitud en el Hollywood Bowl de California: «Esta noche no voy a desperdiciar la oratoria con usted. Usted es sólo un mero prospecto. Vuelva cuando sea presidente y lo haré mejor».
Tras la victoria electoral de Roosevelt, varias semanas después, el 8 de noviembre, Rogers aconsejó a Roosevelt: «No se preocupe demasiado y no olvide que una sonrisa nos parecerá una comida». Este comentario era una referencia a las características sonrisas grandes y optimistas de Roosevelt, que contrastaban con las expresiones más reservadas y severas del entonces presidente Herbert Hoover. A Rogers le disgustaba mucho la limitada respuesta del presidente Hoover a los problemas económicos del país. Tras la toma de posesión de Roosevelt el 4 de marzo de 1933, Rogers comentó: «Todo el país está con él. Incluso si lo que hace está mal, están con él, siempre y cuando haga algo. Si quemara el Capitolio, le aplaudirían y dirían: ‘Bueno, al menos ha conseguido encender un fuego'». Varios días después, el 13 de marzo, mientras Roosevelt trabajaba en la solución de la crisis bancaria del país, Rogers comentó un discurso radiofónico clave del nuevo presidente: «El Sr. Roosevelt se acercó al micrófono anoche y dio otro jonrón. Su mensaje no sólo fue un gran consuelo para el pueblo, sino que señaló una lección a todos los locutores de radio y oradores públicos sobre qué hacer con un gran vocabulario: dejarlo en casa en el diccionario». Los Roosevelt apreciaron mucho el apoyo de Rogers e invitaron a Rogers, a su mujer y a su hija a una velada en la Casa Blanca en febrero de 1934.
El atractivo público de Rogers
La popularidad de Will Rogers en tantos medios era asombrosa. Siempre predicó los valores tradicionales de ser prójimo y tratar a todos por igual. En todos los medios se mostraba siempre amable y honesto, y siempre hacía reír a la gente. También demostró ser muy astuto al centrar la atención del público en cuestiones nacionales clave en momentos oportunos, como la Prohibición (la prohibición nacional de la venta y fabricación de bebidas alcohólicas; 1920-33) y las relaciones exteriores tras la Primera Guerra Mundial (1914-18). Rogers sabía hasta dónde podía llegar un chiste antes de ser considerado de mal gusto. Muchos estadounidenses veían a Rogers como un vínculo tranquilizador con la América tradicional durante un periodo de cambios sociales y económicos sustanciales en la década de 1920 y luego durante la grave crisis económica de la Gran Depresión de 1930. Rogers era tan popular que las figuras nacionales a menudo se sentían honradas de ser objeto de sus comentarios.
La sabiduría de Will Rogers
Will Rogers se destacaba por los chistes de una sola línea durante sus comentarios y durante las entrevistas. He aquí una pequeña muestra de algunos de los comentarios más famosos.
«Mi epitafio: Aquí yace Will Rogers. Los políticos se volvieron honestos y él se murió de hambre». (Rogers se ganaba la vida haciendo observaciones ingeniosas sobre temas políticos y políticos deshonestos.)
«Hacer girar una cuerda es muy divertido, siempre que no te toque el cuello». (El primer acto escénico de Rogers incluía montar a caballo y hacer trucos con la cuerda.)
«Los estadounidenses son las personas más generosas y bondadosas de la tierra siempre que estén convencidos de que ni un solo dólar se destina a los impuestos». (Rogers se refería a los estadounidenses ricos que se oponían a los programas de ayuda financiados por el gobierno del presidente Roosevelt.)
«Somos la primera nación en la historia del mundo que va al asilo de pobres en un automóvil». (En Estados Unidos el auge del automóvil se produjo justo cuando la nación se sumía en una profunda crisis económica.)
«No se puede decir que la civilización no avanza porque en cada guerra te matan de una forma nueva.»
«No hizo nada, pero es lo que el pueblo quería que se hiciera». (La filosofía del Partido Republicano en la década de 1920 consistía en dejar que los negocios operaran libres de regulaciones y proporcionar poca ayuda a la economía agrícola en dificultades.)
Cuando llegó la Depresión, Rogers cambió su tono y se volvió menos crítico con el gobierno. Intentó dar más optimismo a los millones de personas afectadas por la Depresión. Rogers se había mantenido habitualmente alejado de cualquier alineación con un partido político. Sin embargo, a medida que la Depresión se agravaba, se volvió cada vez más crítico con la limitada respuesta del presidente Herbert Hoover (1874-1964; ocupó el cargo en 1929-33; ver entrada) a la difícil situación de la gente. Después de que Franklin Roosevelt asumiera la presidencia en marzo de 1933, Rogers promovió en sus comentarios algunos de los programas sociales y económicos del New Deal de Roosevelt. Al mismo tiempo, disfrutaba ridiculizando el elitismo del pequeño grupo de asesores de Roosevelt, conocido como el Brain Trust (ver entrada), que ejercía un gran poder político bajo la dirección del presidente. En 1934 los demócratas instaron al popular Rogers a que se presentara como candidato a gobernador de California, pero él declinó, alegando que prefería ser un mal actor que un mal gobernador.
Una carrera trágicamente acabada
En agosto de 1935, en la cúspide de la carrera de Rogers, su vida llegó a un repentino final. Acababa de firmar un nuevo contrato con los estudios Fox para protagonizar diez películas por 1,1 millones de dólares. Murió en un accidente de avioneta en Point Barrow, Alaska, cuando se dirigía al Lejano Oriente. Su muerte fue una tragedia sentida por millones de personas en todo el país. Había ganado una enorme cantidad de dinero durante la Gran Depresión, pero había contribuido mucho a obras de caridad para ayudar a los pobres. Poco después de su muerte, el Estado de Oklahoma construyó el Will Rogers Memorial Museum en Claremore. El museo se inauguró en 1938 y fue ampliado y remodelado en 1995. Cuando la esposa de Rogers, Betty, murió en 1944, su rancho en Santa Mónica fue donado al Estado de California para que se convirtiera en un parque estatal. Los cuerpos de Betty y Will fueron llevados a Oklahoma, donde fueron enterrados juntos en el museo de Claremore. Una estatua de bronce de tamaño natural de Rogers fue colocada en el Statutory Hall del Capitolio en Washington, D.C.
Para más información
Libros
day, donald, ed. the autobiography of will rogers. boston, ma: houghton mifflin, 1949.
gragert, steven k., ed. radio broadcasts of will rogers. stillwater, ok: oklahoma state university, 1983.
Ketchum, Richard M. Will Rogers: His Life and Times. New York, NY: American Heritage, 1973.
Robinson, Ray. American Original: A Life of Will Rogers. New York, NY: Oxford University Press, 1996.
Rogers, Betty. Will Rogers: His Wife’s Story. Norman, OK: University of Oklahoma Press, 1979.
Sitios web
La página web de Will Rogers.http://www.willrogers.org (consultada el 9 de septiembre de 2002).