¿Alguna vez te has topado con una pequeña serpiente deslizándose por la hierba? Hay más de 50 especies de serpientes que viven en los Estados Unidos, y aunque se pueden encontrar varias serpientes peligrosas merodeando por las casas, muchas serpientes que se encuentran en los patios pertenecen a la especie de serpientes de liga, que no suponen una amenaza. Las serpientes de liga son una de las más comunes en Norteamérica y aparecen en la mayoría de las regiones de Estados Unidos y Canadá. De hecho, muchas se venden y se mantienen como mascotas.
Estas serpientes de liga prefieren las zonas boscosas, especialmente las situadas cerca de arroyos o charcos de agua. Esto les facilita el acceso a sus comidas preferidas, peces y anfibios. Las serpientes de liga suelen medir entre 15 y 35 pulgadas de largo, aunque algunas pueden llegar a medir más de 5 pies. La mayoría son grises, marrones o negras y tienen tres largas rayas amarillas o verdes que recorren todo su cuerpo, pero estos colores difieren ligeramente entre las 35 especies de serpientes de liga. Como todas las serpientes, las serpientes de liga utilizan sus lenguas bifurcadas para detectar a sus presas. Sin embargo, las serpientes de liga se pueden identificar por sus lenguas bicolores, en las que la base es roja y la punta es negra.
Considerando que pasan el invierno hibernando, lo más probable es que un posible encuentro con una serpiente de liga ocurra durante el final de la primavera y el verano. Estas plagas también son principalmente activas durante las horas más cálidas del día, como la tarde, que es cuando salen de sus guaridas para cazar y tomar el sol. Antes de pasar tiempo al aire libre durante los meses de primavera y verano, es importante saber cómo identificar estas serpientes y conocer qué tipo de riesgos para la salud pueden suponer.
¿Las serpientes de liga son venenosas?
Aunque son una mascota muy popular en los hogares, muchos todavía se preguntan si las serpientes de liga son venenosas. La respuesta es, técnicamente, no. En primer lugar, venenoso significa que si comes algo venenoso, te hará enfermar. El veneno, en cambio, es una toxina producida por un animal que te hará enfermar. Cuando los dientes de las serpientes venenosas entran en contacto con la piel humana, el veneno fluye desde las glándulas salivales modificadas de la serpiente hasta el tejido o el torrente sanguíneo de su presa. Este veneno contiene una variedad de proteínas y enzimas tóxicas que pueden desencadenar reacciones intensas en sus presas. Sin embargo, la mayoría de las especies de serpientes de liga no contienen la neurotoxina venenosa necesaria para infligir estos síntomas en los seres humanos.
Dicho esto, algunas especies de serpientes de liga, como la serpiente de liga común, sí tienen las toxinas necesarias en su saliva para hacerlas venenosas. Pero afortunadamente para los seres humanos, el veneno de estas mordeduras causa poco más que una zona ligeramente irritada e hinchada alrededor de la herida de punción. Tener una reacción alérgica a la mordedura de una serpiente de liga es raro, aunque la Clínica Mayo recomienda que cualquier persona que experimente síntomas de anafilaxia, que incluyen urticaria, náuseas, vómitos y mareos, debe «llamar inmediatamente al 911 o al número local de emergencias médicas.»
El daño más importante que puede causar la mordedura de una serpiente de liga es una infección. Esto puede ocurrir si las bacterias de la boca de la serpiente se transfieren al tejido de la piel o al torrente sanguíneo. Asimismo, si la mordedura de una serpiente de liga no se trata adecuadamente junto con las directrices enumeradas por el Dr. Troy E. Madsen, MD de la Universidad de Utah, la mordedura puede infectarse y causar otros problemas de salud no deseados.
Aunque las serpientes de liga utilizarán sus afilados dientes para atrapar a sus presas, es muy poco probable que estas plagas decidan morder a un humano. Normalmente sólo arremeten contra los humanos cuando son provocadas o se sienten amenazadas. Muchas serpientes de liga también liberan un almizcle maloliente justo antes de atacar a su víctima. Este almizcle no supone ningún daño físico para los seres humanos, pero puede dejar un hedor parecido al de una mofeta que persiste en la ropa, el pelo y la piel de su víctima.
Entonces, ¿las serpientes de liga son venenosas? No, no se consideran venenosas para los humanos. A excepción de unas pocas especies, que son capaces de causar anafilaxia en ciertos individuos que son mordidos debido a su leve veneno, pero aún no se consideran peligrosas para los humanos. Y aunque la presencia de estas plagas puede resultar antiestética para algunos propietarios, las serpientes de liga pueden aportar un gran beneficio para la salud de su césped y jardín. Por eso algunas personas las llaman serpientes de jardín. Las serpientes de liga se alimentan de las molestas plagas del jardín, como caracoles, sanguijuelas, babosas y saltamontes. Incluso pueden comer plagas más grandes como ratones, ranas y salamandras, aunque algunas de estas plagas pueden tener su propio propósito beneficioso en un jardín.
Aunque las serpientes de liga no son venenosas, las personas siguen corriendo el riesgo de recibir mordeduras de serpientes venenosas como las serpientes de cascabel, las cabezas de cobre y las bocas de algodón. Si alguna vez recibe la mordedura de una serpiente, síntomas como náuseas, vómitos y respiración dificultosa pueden ser señales de que le ha mordido una serpiente venenosa, según los CDC. Recomiendan buscar atención médica inmediatamente.
Algunas casas son más susceptibles de albergar serpientes que otras, especialmente las situadas cerca de campos de hierba o zonas muy arboladas. La forma más obvia de saber si su césped alberga serpientes de liga es si ve una deslizándose por su jardín.