SS, abreviatura de Schutzstaffel (alemán: «Echelon de Protección»), el cuerpo de élite uniformado de negro y autodenominado «soldados políticos» del Partido Nazi. Fundadas por Adolf Hitler en abril de 1925 como una pequeña guardia personal, las SS crecieron con el éxito del movimiento nazi y, reuniendo inmensos poderes policiales y militares, se convirtieron prácticamente en un estado dentro del estado.
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Desde 1929 hasta su disolución en 1945, las SS fueron dirigidas por Heinrich Himmler, que pasó de tener menos de 300 miembros a más de 50.000 cuando los nazis llegaron al poder en 1933. Himmler, un fanático del racismo, seleccionaba a los aspirantes por su supuesta perfección física y pureza racial, pero reclutaba miembros de todos los rangos de la sociedad alemana. Con sus elegantes uniformes negros y sus insignias especiales (eses rúnicas como relámpagos, insignias de la cabeza de la muerte y dagas plateadas), los hombres de las SS se sentían superiores a las pendencieras tropas de asalto de camisa marrón de las SA, a las que inicialmente estaban nominalmente subordinadas.
Cuando Hitler, con la ayuda de las SS, purgó las SA en 1934 y las redujo a la impotencia política, las SS se convirtieron en un grupo independiente responsable, a través de Himmler, sólo ante Hitler. Entre 1934 y 1936, Himmler y su ayudante principal, Reinhard Heydrich, consolidaron la fuerza de las SS obteniendo el control de todas las fuerzas policiales de Alemania y ampliando las responsabilidades y actividades de su organización. Al mismo tiempo, las unidades militares especiales de las SS fueron entrenadas y equipadas siguiendo las pautas del ejército regular. En 1939, las SS, que ahora contaban con unos 250.000 hombres, se habían convertido en una enorme y laberíntica burocracia, dividida principalmente en dos grupos: las Allgemeine-SS (SS generales) y las Waffen-SS (SS armadas).
La Allgemeine-SS se ocupaba principalmente de asuntos policiales y «raciales». Su división más importante era la Reichssicherheitshauptamt (RSHA; Oficina Central de Seguridad del Reich), que supervisaba la Sicherheitspolizei (Sipo; Policía de Seguridad), que, a su vez, se dividía en la Kriminalpolizei (Kripo; Policía Criminal) y la temida Gestapo bajo el mando de Heinrich Müller. La RSHA también incluía el Sicherheitsdienst (SD; Servicio de Seguridad), un departamento de seguridad encargado de la inteligencia y el espionaje exterior e interior.
La Waffen-SS estaba formada por tres subgrupos: el Leibstandarte, la guardia personal de Hitler; los Totenkopfverbände (Batallones de la Cabeza de la Muerte), que administraban los campos de concentración y un vasto imperio de mano de obra esclava extraída de los judíos y de las poblaciones de los territorios ocupados; y los Verfügungstruppen (Tropas de Disposición), que llegaron a tener 39 divisiones en la Segunda Guerra Mundial y que, sirviendo como tropas de combate de élite junto al ejército regular, se ganaron una reputación de luchadores fanáticos.
Encyclopædia Britannica, Inc.
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Los hombres de las SS fueron educados en el odio racial y amonestados a endurecer sus corazones ante el sufrimiento humano. Su principal «virtud» era su absoluta obediencia y lealtad al Führer, quien les dio su lema: «Tu honor es tu lealtad». Durante la Segunda Guerra Mundial, las SS llevaron a cabo ejecuciones masivas de opositores políticos, romaníes (gitanos), judíos, líderes polacos, autoridades comunistas, resistentes partisanos y prisioneros de guerra rusos. Tras la derrota de la Alemania nazi por los aliados, las SS fueron declaradas organización criminal por el Tribunal Aliado de Núremberg en 1946.