L’antisémitisme enragé et le nationalisme virulent d’Adolf Hitler n’ont pas été directement provoqués par ses expériences sur le front occidental de la première guerre mondiale, suggère une recherche historique.
Des lettres inédites et un journal intime écrits par des vétérans du régiment d’Hitler pendant la guerre font partie des documents nouvellement exhumés qui remettent en cause les notions précédentes sur la façon dont le conflit a façonné les opinions du futur dictateur.
Les documents renversent la représentation ultérieure d’Hitler de son unité, le régiment List, unie dans son intolérance et son antisémitisme, avec Hitler « un héros en son cœur ». Ils remettent en question les opinions longtemps défendues sur les antécédents de guerre soi-disant courageux d’Hitler, révélant que les soldats de première ligne l’évitaient en tant que « porc de l’arrière » basé à plusieurs kilomètres du danger. Les documents révèlent également que les hommes de la Liste considéraient Hitler comme un objet de dérision, plaisantant sur le fait qu’il mourait de faim dans une usine de conserves, incapable d’ouvrir une boîte de conserve avec une baïonnette. Ses camarades du QG régimentaire le considéraient comme un solitaire, ni populaire ni impopulaire.
Ils ont remarqué qu’il ne s’adonnait pas à leurs passe-temps favoris – écrire des lettres ou boire – mais qu’on le voyait au contraire souvent lire un livre politique ou peindre, ce qui lui valait le sobriquet de « peintre » ou d' »artiste ». Il était également considéré comme particulièrement soumis à ses supérieurs.
Peut-être qu’aucun autre individu n’a été plus scruté qu’Hitler, mais les recherches sur le régiment List menées par le Dr Thomas Weber, maître de conférences en histoire moderne à l’Université d’Aberdeen, ont mis au jour de nouvelles preuves.
Weber a déclaré que les biographies précédentes s’appuyaient sur les preuves d’Hitler et des propagandistes nazis : « Comme Hitler était un soldat ordinaire de la première guerre mondiale, il n’y avait pas de dossier facilement disponible sur lui. Les biographes n’ont pas creusé assez profondément. »
Au sein des archives de guerre bavaroises, Weber a découvert des papiers non perturbés depuis près de neuf décennies. Ailleurs, il a trouvé des lettres inédites et des dossiers d’adhésion au parti nazi, et a retrouvé la trace de vétérans juifs de la Liste.
Hitler a servi comme coureur mais, armé de nouvelles preuves, Weber a réalisé que les historiens n’avaient pas fait la distinction entre les coureurs de régiment, un travail relativement sûr, et les coureurs de bataillon ou de compagnie, qui devaient braver le feu des mitrailleuses entre les tranchées. Hitler était le premier, un coureur au QG du régiment, à plusieurs kilomètres du front, et vivant dans un confort relatif.
Dans des lettres inédites, Alois Schnelldorfer, qui a également servi au QG du régiment List, a déclaré à ses parents que sa propre tâche consistait à « s’asseoir dans un fauteuil et faire des appels comme une postière ». Il a également confirmé l’opinion du front, qui bénéficie de provisions plus généreuses que les hommes dans les tranchées : « Je peux boire un litre de bière sous un noyer ombragé. »
Parlant de la fameuse Croix de Fer de première classe d’Hitler – la deuxième classe était une récompense relativement courante – Weber a déclaré que celle-ci était souvent reçue par ceux qui étaient en contact avec des officiers plus haut placés, typiquement ceux affectés aux quartiers généraux des régiments, plutôt que par des soldats de combat. S’appuyant sur un journal inédit d’un soldat juif de la Liste, les documents indiquent également une absence d’antisémitisme virulent et généralisé.
La Croix de fer d’Hitler a été recommandée par Hugo Gutmann, un adjudant juif de la Liste, mais Weber a découvert que lorsque Gutmann a été incarcéré par la Gestapo en 1937, les vétérans de la Liste lui ont permis de survivre.
Gutmann a fait référence à un gardien de prison qui a pris des risques pour l’aider, en disant : « En bon catholique, il méprisait les nazis ». Un autre ex-camarade de la Liste a aidé Gutmann à s’enfuir en Amérique.
Weber a également déterré des preuves montrant que « les vétérans du régiment de la Liste n’ont pas – comme le soutiennent toutes les biographies d’Hitler – soutenu unanimement Hitler après la guerre.
Une carte postale inédite de 1934 d’un admirateur d’Hitler déplore qu’il ait été épaulé froidement par les vétérans en 1922. Weber a constaté que peu de soldats de la liste de première ligne sont devenus nazis, alors que plusieurs membres du personnel du QG du régiment sont devenus éminents dans le parti.
Weber conclut qu’Hitler, qui a travaillé pour un gouvernement de gauche après la guerre, est devenu violemment nationaliste et antisémite après la crise économique et politique de l’Allemagne après la guerre et la révolution.
Ses recherches seront publiées le mois prochain dans Hitler’s First War, par Oxford University Press.
Le professeur Ian Kershaw, un éminent biographe d’Hitler, a applaudi ces recherches qui soulèvent des « questions intéressantes », tandis que le professeur Conan Fischer, un autre éminent historien, a déclaré : « Weber a déniché une foule de nouvelles preuves. »
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