Après avoir enseigné la géologie à l’université de Washington pendant une décennie, j’étais devenu gêné de ne pas avoir encore vu les profonds canyons où de formidables crues de l’ère glaciaire ont affouillé la roche solide pour sculpter les scablands. J’ai donc décidé d’aider à diriger une excursion pour les étudiants afin de voir les cicatrices d’érosion géantes sur les reliefs locaux.
Nous avons traversé le fleuve Columbia et continué vers l’est, tombant dans Moses Coulee, un canyon aux parois verticales de basalte stratifié. Nous avons rassemblé les élèves sur une petite élévation et leur avons demandé comment le canyon s’était formé. Ils ont immédiatement exclu le vent et les glaciers. La vallée n’était pas en forme de U comme une vallée glaciaire typique, et aucun d’entre nous ne pouvait imaginer comment le vent pouvait creuser un canyon dans du basalte dur. Mais il n’y avait pas non plus de rivières ou de ruisseaux. Après un moment, j’ai fait remarquer que nous nous trouvions sur un tas de gravier. J’ai demandé comment les cailloux de granit arrondis étaient arrivés là alors que la source de granit la plus proche se trouvait au-delà de l’horizon. Silence.
La randonnée dans les canyons de l’est de l’État de Washington, jonchés de blocs rocheux exotiques, est une excursion standard pour les géologues débutants. Il faut un certain temps pour enregistrer ce que l’on voit. Une cascade sèche de plusieurs centaines de pieds de haut au milieu du désert. Des trous géants où aucune rivière ne coule aujourd’hui. Des blocs de granit parqués dans un canyon de basalte. Peu à peu, les contradictions se mettent en place et une histoire se déroule. D’où venaient les blocs rocheux de la taille d’une voiture ou d’une maison ? Quelle était la source de l’eau qui les a déplacés et a sculpté les chutes ? Aujourd’hui, même les géologues novices peuvent évoquer les crues géantes de l’est de Washington.
Bien avant la découverte des scablands, les géologues ont écarté le rôle des crues catastrophiques dans l’interprétation de la géologie européenne. À la fin du XIXe siècle, de telles idées étaient non seulement démodées, mais constituaient une hérésie géologique. Lorsque J. Harlen Bretz a découvert des preuves d’inondations géantes dans l’est de l’État de Washington dans les années 1920, il a fallu presque tout le XXe siècle pour que les autres géologues le croient. Les géologues avaient tellement vilipendé le concept de grandes inondations qu’ils ne pouvaient pas le croire lorsque quelqu’un en trouvait réellement la preuve.
Bretz était un géologue de terrain classique et une figure controversée tout au long de sa carrière. En 1925, il a présenté l’histoire des inondations géantes de la région, voyant ce que d’autres n’ont d’abord pas pu – puis pas voulu – voir. Il a passé sa vie à reconstituer l’histoire de la façon dont un mur d’eau furieux de plusieurs centaines de pieds de haut a rugi à travers l’est de l’État de Washington, creusant des canaux profonds avant de dévaler la gorge du fleuve Columbia sous la forme d’un mur d’eau suffisamment haut pour transformer la Willamette Valley de l’Oregon en un vaste lac de retenue.
Bretz a trouvé des blocs de granit exotique perchés sur des falaises de basalte à des centaines de pieds au-dessus du plus haut niveau enregistré du fleuve. Dans les scablands, une région désolée dépourvue de sol, il a rencontré des chutes d’eau asséchées et des marmites à des centaines de pieds au-dessus de la rivière moderne. De gigantesques bancs de gravier déposés dans des vallées sèches impliquaient une eau profonde et rapide. Des collines profilées s’élevaient comme des îles, s’étendant à plus de 100 pieds au-dessus des chenaux affouillés.
Il a réalisé que le paysage chaotique avait été sculpté par une énorme inondation qui a mâché des canaux profonds à travers des centaines de pieds de basalte solide. L’ancienne crue a déposé un énorme delta autour de Portland, dans l’Oregon, refoulant l’écoulement dans la vallée de la Willamette. Les eaux, a-t-il finalement réalisé, pourraient provenir du drainage catastrophique du lac Missoula, un ancien lac endigué par les glaciers dans l’ouest du Montana.
Bretz a été ridiculisé jusqu’en 1940, lorsque le géologue Joe Pardee a décrit des marques de rides géantes sur le lit du lac Missoula. Selon lui, ces ondulations de 50 pieds de haut étaient formées par des courants rapides et non par les eaux de fond léthargiques d’un lac. Seule la rupture soudaine du barrage glaciaire aurait pu libérer le lac de 2 000 pieds de profondeur. La libération catastrophique de 600 miles cubes d’eau par une brèche étroite aurait tout balayé sur son passage. En 1979, alors que Bretz avait 97 ans, la Geological Society of America lui a décerné sa plus haute distinction, la médaille Penrose.
La reconnaissance de l’inondation de Missoula a aidé d’autres géologues à identifier des reliefs similaires en Asie, en Europe, en Alaska et dans le Midwest américain, ainsi que sur Mars. Il existe désormais des preuves irréfutables de l’existence de nombreuses inondations anciennes gigantesques où les barrages de glace glaciaire ont cédé à maintes reprises : À la fin de la dernière glaciation, il y a environ 10 000 ans, des lacs géants endigués par la glace en Eurasie et en Amérique du Nord ont produit à plusieurs reprises d’énormes inondations. En Sibérie, les rivières ont débordé des lignes de partage des eaux et changé de cours. Le destin de l’Angleterre en tant qu’île a été scellé par l’érosion des crues glaciaires qui ont creusé la Manche. Il ne s’agissait pas de déluges planétaires comme ceux décrits dans l’histoire de Noé dans la Genèse, mais d’inondations catastrophiques plus ciblées, survenues dans le monde entier. Elles ont probablement inspiré des histoires comme celle de Noé dans de nombreuses cultures, transmises de génération en génération.
Puisque les inondations dévastatrices étaient un fait de la vie en marge des grandes nappes glaciaires du monde, les habitants de ces régions en ont probablement été témoins. Les premiers missionnaires de l’est de l’État de Washington ont rapporté les récits d’une grande inondation parmi les tribus Yakima et Spokane, qui pouvaient identifier les endroits où les survivants avaient cherché refuge. Une légende indienne Ojibwa des environs du lac Supérieur raconte qu’une grande neige est tombée un septembre au début des temps : Un sac contenait la chaleur du soleil jusqu’à ce qu’une souris y grignote un trou. La chaleur se répandit, faisant fondre la neige et produisant une inondation qui dépassa la cime des pins les plus hauts. Tout le monde s’est noyé, à l’exception d’un vieil homme qui a dérivé dans son canoë en sauvant des animaux. Les habitants indigènes de la vallée de la Willamette ont raconté qu’une fois, la vallée s’est remplie d’eau, obligeant tout le monde à fuir en haut d’une montagne avant que les eaux ne se retirent.
Les survivants de tels événements ont-ils transmis leurs récits à travers les âges ? L’histoire biblique de Noé pourrait-elle, à un certain niveau, être réelle ?
Inondation de la gorge de Tsangpo, Tibet
La légende : Le folklore local décrit un pèlerinage bouddhiste traditionnel qui faisait le tour d’un petit pic entouré de terrasses lacustres. Les pèlerins commémoraient comment Guru Rimpoche a apporté le bouddhisme au Tibet en vainquant un puissant démon lacustre, drainant son foyer pour révéler des terres agricoles fertiles. Un temple local, qui se trouve au sommet d’un empilement d’anciens sédiments lacustres, présente une saisissante peinture murale de Gourou Rimpoche au-dessus d’un lac à l’entrée de la gorge. Le lama en chef du temple pense que l’océan recouvrait autrefois tout le Tibet.
Les preuves : Lors d’une expédition en 2002, le géologue David Montgomery a étudié comment la rivière Tsangpo a autrefois scié la roche, creusant la gorge la plus profonde du monde. Son équipe a découvert d’anciens rivages et des fragments de bois vieux de 1 200 ans dans des sédiments lacustres datant de l’époque où Rimpoche est arrivé au Tibet. À l’entrée de la gorge, des débris glaciaires ont été déposés des deux côtés de la vallée, confirmant qu’une langue de glace massive avait autrefois dévalé un pic voisin de 25 000 pieds d’altitude. Deux niveaux de terrasses s’étendant en amont indiquaient qu’un mur de glace et de boue avait endigué la rivière, faisant remonter un lac qui remplissait la vallée. Une fois que le lac s’est suffisamment rempli pour rompre le barrage, une ruée d’eau a dévalé la gorge, affouillant tout sur son passage.
L’inondation du Grand Canyon
La légende : Une tribu amérindienne locale, les Havasupai, attribue la sculpture du canyon à une crue catastrophique du fleuve Colorado, survenue lorsque le dieu Ho-ko-ma-ta a déclenché une énorme tempête de pluie. Un dieu plus bienveillant, Pu-keh-eh, plaça sa fille dans un rondin évidé pour la sauver du monstrueux courant. Après la décrue, elle en sortit en rampant et devint la mère de toute l’humanité.
Les preuves : Les roches exposées dans les parois du canyon n’ont pas pu se déposer lors d’une seule inondation car elles alternent de nombreuses fois en termes de couleur, de granulométrie et de composition. Bien que les inondations n’aient pas créé le canyon , les preuves suggèrent qu’elles ont contribué à le façonner. D’énormes blocs rocheux sont perchés à des centaines de mètres au-dessus de la rivière. Des inondations capables d’échouer des blocs rocheux aussi hauts auraient été spectaculaires. La rupture des barrages de lave refroidie qui retenaient la rivière peut avoir déclenché ces inondations catastrophiques. Mais ces déluges se sont produits il y a au moins 400 000 ans, bien avant l’arrivée des hommes sur le continent. Le récit amérindien sur la formation du canyon est apparemment une tentative de donner un sens à des reliefs mystérieux.
Inondation de la mer Noire
La légende : Dans l’histoire de l’Arche de Noé, le livre de la Genèse dit que Noé a vécu à une époque où tous les autres peuples de la Terre étaient mauvais. Dieu s’est mis en colère et a décidé de créer une inondation géante pour tuer tout le monde, sauf Noé et sa famille. Dieu dit à Noé de construire un bateau appelé arche, assez grand pour lui, sa femme, ses fils, leurs femmes et au moins deux de chaque animal. Une fois l’arche construite, Dieu a envoyé une pluie diluvienne qui a duré 40 jours. Le déluge s’est élevé plus haut que la plus haute montagne. Lorsque les eaux se sont retirées, la famille et les animaux de Noé ont quitté l’arche et ont repeuplé la Terre.
Les preuves : Après avoir réfuté la possibilité d’un déluge mondial, les géologues ont rejeté les suggestions selon lesquelles l’histoire du déluge de Noé pourrait être ancrée dans une sorte de fait. Puis, en 1993, les océanographes Bill Ryan et Walter Pitman de l’Université de Columbia ont utilisé un sonar pour étudier le fond de la mer Noire – et ont trouvé des preuves soutenant l’histoire après tout. Sous la surface se trouvaient d’anciens lits de rivière, des canyons creusés par des rivières et des rivages. Des profils de réflexion sismique à haute résolution ont révélé une ancienne surface terrestre enfouie dans les sédiments du fond marin. Des carottes de forage provenant du plancher océanique contenaient des racines d’arbustes recouvertes de boue marine. Selon Ryan et Pitman, il y a plus de 7 000 ans, la Méditerranée a commencé à s’élever, brisant les roches le long du détroit d’Istanbul, une voie d’eau qui contribue à former la frontière entre l’Europe et l’Asie aujourd’hui. Cet événement a provoqué le débordement de la Méditerranée dans la mer Noire, déclenchant une inondation catastrophique.
Les premiers agriculteurs de la région ont-ils été contraints de fuir alors que leur monde disparaissait sous les eaux ? Les archéologues ont découvert que la montée des eaux a coïncidé avec le début de la migration initiale des cultures agricoles vers l’Europe et les plaines inondables de Mésopotamie. D’où qu’ils viennent, les premiers agriculteurs sont arrivés dans le sud de la Mésopotamie peu après le remplissage de la mer Noire. Ont-ils apporté l’histoire d’une grande inondation qui a détruit leur monde ?