Comme nous l’avons vu la dernière fois, l’une des exigences fondamentales pour qu’un jeu de codes soit utile dans les communications WAN est que l’émetteur et le récepteur doivent s’entendre sur la signification de chaque combinaison de uns et de zéros. Un jeu de codes à 2 bits, par exemple, ne peut avoir que quatre significations discrètes : une signification pour chacune des combinaisons 00, 01, 10 et 11. Passez à trois bits et vous obtenez huit codes ; quatre bits donnent 16, et cinq bits donnent 32.
Le premier jeu de codes largement accepté a été le code Baudot, développé il y a plus de 100 ans. En ayant cinq bits – et 32 combinaisons de codes – il y avait suffisamment de combinaisons de bits disponibles pour avoir un code unique pour chacune des 26 lettres de l’alphabet.
Cependant, 26 lettres plus les 10 chiffres de 0 à 9 dépassent les 32 combinaisons. Plutôt que de passer à un bit supplémentaire, deux codes uniques sont utilisés pour signaler un changement entre l’interprétation « lettres » du code et l’interprétation « chiffres ». Comme les « lettres » et les « chiffres » ont tendance à venir en groupe, cela fonctionne bien pour les applications simples.
Cependant, il y a un gros problème. Avec seulement cinq bits, il n’y a aucun moyen de distinguer les lettres en majuscules et en minuscules. Passer à un code de 6 bits avec 64 combinaisons serait encore minimal, car il faudrait 62 combinaisons pour les lettres et les chiffres, et il ne resterait que deux codes pour la ponctuation.
En conséquence, le jeu de codes minimal doit être constitué de sept bits, et c’est exactement ce qu’utilise l’American Standard Code for Information Interchange (ASCII). Ce code, qui est devenu la norme de facto pour les communications de données, compte 128 combinaisons, avec un code unique pour chaque lettre en majuscule et en minuscule. En fait, le code binaire pour chaque lettre en majuscule et en minuscule est le même, à l’exception d’un bit, qui est parfois appelé le bit de « décalage ».
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