Come discusso l’ultima volta, uno dei requisiti fondamentali perché un set di codici sia utile nelle comunicazioni WAN è che il mittente e il ricevitore devono essere d’accordo sul significato di ogni combinazione di uno e zero. Un set di codici a 2 bit, per esempio, può avere solo quattro significati discreti: un significato ciascuno per le combinazioni 00, 01, 10 e 11. Passando a tre bit si ottengono otto codici; con quattro bit se ne ottengono 16, e con cinque bit se ne ottengono 32.
Il primo set di codici ampiamente accettato fu il codice Baudot, sviluppato più di 100 anni fa. Avendo cinque bit – e 32 combinazioni di codici – c’erano abbastanza combinazioni di bit disponibili per avere un codice unico per ciascuna delle 26 lettere dell’alfabeto.
Tuttavia, 26 lettere più le 10 cifre da 0 a 9 superano le 32 combinazioni. Piuttosto che passare a un bit aggiuntivo, si usano due codici unici per segnalare uno spostamento tra l’interpretazione “lettere” del codice e l’interpretazione “cifre”. Poiché sia le “lettere” che le “cifre” tendono ad essere in gruppi, questo funziona bene per applicazioni semplici.
Tuttavia, c’è un grosso problema. Con soli cinque bit, non c’è modo di distinguere tra lettere MAIUSCOLE e minuscole. Passare a un codice a 6 bit con 64 combinazioni sarebbe ancora minimo, perché ci vorrebbero 62 combinazioni per le lettere e le cifre, con solo due codici rimasti per la punteggiatura.
Di conseguenza, l’insieme minimo di codici deve consistere di sette bit, ed è esattamente quello che usa l’American Standard Code for Information Interchange (ASCII). Questo codice, che è diventato lo standard de facto per le comunicazioni di dati, ha 128 combinazioni, con un codice unico per ogni lettera sia maiuscola che minuscola. Infatti il codice binario per ogni lettera maiuscola e minuscola è lo stesso tranne che per un bit, che a volte è chiamato il bit “shift”.
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