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¿Cuántos bits?

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Como se dijo la última vez, uno de los requisitos fundamentales para que un conjunto de códigos sea útil en las comunicaciones WAN es que el emisor y el receptor deben estar de acuerdo con el significado de cada combinación de unos y ceros. Un conjunto de códigos de 2 bits, por ejemplo, sólo puede tener cuatro significados discretos: un significado para cada una de las combinaciones 00, 01, 10 y 11. Si se pasa a tres bits, se obtienen ocho códigos; si se pasa a cuatro bits, se obtienen 16, y si se pasa a cinco, se obtienen 32.

El primer conjunto de códigos ampliamente aceptado fue el código Baudot, desarrollado hace más de 100 años. Al tener cinco bits -y 32 combinaciones de códigos- se disponía de suficientes combinaciones de bits para tener un código único para cada una de las 26 letras del alfabeto.

Sin embargo, las 26 letras más los 10 dígitos del 0 al 9 superan las 32 combinaciones. En lugar de pasar a un bit adicional, se utilizan dos códigos únicos para señalar un cambio entre la interpretación «letras» del código y la interpretación «cifras». Como tanto las «letras» como las «cifras» suelen venir en grupos, esto funciona bien para aplicaciones sencillas.

Sin embargo, hay un gran problema. Con sólo cinco bits, no hay manera de distinguir entre mayúsculas y minúsculas. Pasar a un código de 6 bits con 64 combinaciones seguiría siendo mínimo, porque se necesitarían 62 combinaciones para las letras y los dígitos, y sólo quedarían dos códigos para los signos de puntuación.

En consecuencia, el conjunto de códigos mínimo debe constar de siete bits, y eso es exactamente lo que utiliza el Código Estándar Americano para el Intercambio de Información (ASCII). Este código, que se ha convertido en el estándar de facto para las comunicaciones de datos, tiene 128 combinaciones, con un código único para cada letra tanto en mayúsculas como en minúsculas. De hecho, el código binario de cada letra mayúscula y minúscula es el mismo, excepto un bit, que a veces se llama bit de «desplazamiento».

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