Le guépard est un grand félin de la sous-famille des Felinae. On les trouve principalement en Afrique australe et orientale, ainsi qu’en Iran. Ces animaux appartiennent au genre Acinonyx et se caractérisent par un corps élancé, un pelage tacheté, des rayures noires en forme de larmes, une poitrine profonde, de longues pattes fines et une queue tachetée. Voici une description des cinq sous-espèces existantes de guépards.
Le guépard tanzanien
Le guépard tanzanien, également appelé guépard du Kenya ou guépard d’Afrique de l’Est (Acinonyx jubatus raineyi) est originaire d’Afrique de l’Est. Cette sous-espèce de guépard habite les savanes et les prairies de Tanzanie, d’Ouganda, de Somalie et du Kenya. L’UICN classe cette sous-espèce comme vulnérable car la prédation, la mortalité des petits guépards et la perte d’habitat menacent la survie de ces animaux. Les guépards tanzaniens constituent la deuxième plus grande population de guépards après la sous-espèce sud-africaine. Cependant, ces animaux se sont éteints au niveau régional dans les trois pays que sont la RDC, le Rwanda et le Burundi. C’est la plus grande sous-espèce de guépard, mesurant entre 110 et 135 cm de la tête au corps. C’est la deuxième sous-espèce la plus pâle après le guépard d’Afrique du Nord-Ouest. La couleur du pelage varie du blanc-jaunâtre au tannâtre. On trouve également des guépards présentant des variations de couleur comme le mélanisme et le tiquetage. Le chat possède de nombreuses taches noires rondes dans la plupart des parties du corps, sauf sur le dessous blanc. Ces taches fusionnent vers l’extrémité de la queue pour former 4 à 14 anneaux sombres avec une touffe blanche à l’extrémité de la queue.
Guépard du Soudan
Le guépard du Soudan, également connu sous le nom de guépard somali, guépard d’Afrique centrale ou guépard d’Afrique du Nord-Est, (Acinonyx jubatus soemmeringii) vit dans les savanes, les prairies, les déserts et les zones arides d’Afrique centrale et du Nord-Est. La population est fragmentée dans de nombreuses parties de son aire de répartition et presque éteinte au Soudan. Ces guépards sont menacés par la perte d’habitat et la contrebande vers le Moyen-Orient et sont donc classés comme vulnérables par l’UICN. Le guépard du Soudan ressemble beaucoup au guépard de Tanzanie en apparence. Les taches dorsales noires du guépard sont les plus répandues et les plus séparées mais sont plus petites que celles de la sous-espèce tanzanienne. En revanche, aucune tache n’est présente sur les pattes arrière.
Le guépard sud-africain
Le guépard sud-africain ou le guépard namibien (Acinonyx jubatus jubatus) est la sous-espèce de guépard la plus nombreuse. On trouve le guépard dans les savanes du delta de l’Okavango, les prairies du Transvaal, les terres agricoles de Namibie et les zones arides du Kalahari. Bien qu’il ait la population la plus élevée parmi les autres sous-espèces, le guépard d’Afrique du Sud est confronté à une menace considérable liée aux activités humaines. Il s’est éteint au Malawi, au Lesotho et en RDC. Ce chat sauvage est de taille moyenne, le mâle adulte mesurant entre 168 et 200 cm de long. Le guépard d’Afrique du Sud a un pelage doré ou jaune vif, et un dessous blanc. Les taches de l’animal sont plus denses que celles des autres sous-espèces et sont plus prononcées sur le visage.
Le guépard d’Afrique du Nord-Ouest
Le guépard d’Afrique du Nord-Ouest, également appelé guépard du Sahara ou guépard du Sénégal (Acinonyx jubatus hecki), est originaire du nord-ouest de l’Afrique. C’est l’une des sous-espèces de guépard les plus menacées et elle est classée comme étant en danger critique d’extinction par l’UICN. Seuls environ 250 individus matures survivent à l’état sauvage. L’apparence du guépard est assez distincte des autres sous-espèces. Le pelage de l’animal est presque blanc et plus court avec des taches qui passent progressivement du noir sur le dos au brun sur les pattes. Le visage est presque dépourvu de taches et même les bandes lacrymales sont souvent absentes.
Le guépard asiatique
Le guépard asiatique ou le guépard iranien (Acinonyx jubatus venaticus) est la plus rare de toutes les sous-espèces de guépards et ne se trouve qu’en Iran. L’aire de répartition de cet animal était autrefois très étendue dans la péninsule arabique et au Proche-Orient, et même jusqu’en Inde. Cependant, l’espèce est aujourd’hui classée comme étant en danger critique d’extinction par l’UICN. Elle ne survit plus que dans les zones protégées d’Iran. Cette sous-espèce de guépard s’est séparée de son homologue africaine il y a environ 32 000 à 67 000 ans. Le guépard d’Asie a une fourrure de couleur chamois à fauve clair. La tête et le cou présentent de petites taches noires qui sont disposées en lignes.