Il ghepardo è un grande gatto della sottofamiglia Felinae. Si trovano principalmente nell’Africa meridionale e orientale, così come in Iran. Gli animali appartengono al genere Acinonyx e sono caratterizzati da un corpo snello, cappotto maculato, strisce nere a forma di lacrima, petto profondo, gambe lunghe e sottili, e una coda maculata. Ecco una descrizione delle cinque sottospecie di ghepardi esistenti.
Ghepardo della Tanzania
Il ghepardo della Tanzania, conosciuto anche come ghepardo del Kenya o ghepardo dell’Africa orientale (Acinonyx jubatus raineyi) è originario dell’Africa orientale. Questa sottospecie di ghepardo abita le savane e le praterie di Tanzania, Uganda, Somalia e Kenya. La IUCN elenca la sottospecie come vulnerabile in quanto la predazione, la mortalità dei cuccioli di ghepardo e la perdita di habitat minacciano la sopravvivenza di questi animali. I ghepardi della Tanzania sono la seconda più grande popolazione di ghepardi dopo la sottospecie sudafricana. Tuttavia, questi animali si sono estinti a livello regionale nei tre paesi di RDC, Ruanda e Burundi. È la sottospecie di ghepardo più grande, misurando tra 110 e 135 cm dalla testa al corpo. È la seconda sottospecie più chiara dopo il ghepardo dell’Africa nordoccidentale. Il colore del mantello varia da bianco-giallastro a tannico. Si trovano anche ghepardi con variazioni di colore come il melanismo e il ticked. Il gatto possiede numerose macchie nere rotonde nella maggior parte del corpo tranne che sulla parte inferiore bianca. Queste macchie si fondono verso l’estremità della coda per formare da 4 a 14 anelli scuri con un ciuffo bianco sulla punta della coda.
Ghepardo del Sudan
Il ghepardo del Sudan, conosciuto anche come ghepardo somalo, ghepardo dell’Africa centrale o ghepardo dell’Africa nord-orientale, (Acinonyx jubatus soemmeringii) vive nelle savane, praterie, deserti e zone aride dell’Africa centrale e nord-orientale. La popolazione è frammentata in molte parti della loro gamma e quasi estinta in Sudan. Questi ghepardi sono minacciati dalla perdita di habitat e dal contrabbando verso il Medio Oriente e sono quindi classificati come Vulnerabili dalla IUCN. Il ghepardo del Sudan assomiglia molto al ghepardo della Tanzania nell’aspetto. Le macchie nere dorsali del ghepardo sono più diffuse e separate ma sono più piccole di quelle della sottospecie tanzaniana. Tuttavia, nessuna macchia è presente sulle zampe posteriori.
Ghepardo sudafricano
Il ghepardo sudafricano o ghepardo della Namibia (Acinonyx jubatus jubatus) è la sottospecie più numerosa di ghepardo. Il ghepardo può essere trovato nelle savane del Delta dell’Okavango, nelle praterie del Transvaal, nelle terre agricole della Namibia e nelle zone aride del Kalahari. Anche se ha la più alta popolazione tra le altre sottospecie, il ghepardo sudafricano affronta una notevole minaccia dalle attività umane. Si è estinto in Malawi, Lesotho e nella RDC. Il gatto selvatico è di medie dimensioni e il maschio adulto è lungo da 168 a 200 cm. Il ghepardo sudafricano ha un mantello dorato o giallo brillante, e una parte inferiore bianca. Le macchie dell’animale sono più fitte di quelle delle altre sottospecie e sono più pronunciate sul viso.
Ghepardo africano nord-occidentale
Il ghepardo africano nord-occidentale, noto anche come ghepardo sahariano o ghepardo del Senegal (Acinonyx jubatus hecki), è originario dell’Africa nord-occidentale. È una delle sottospecie di ghepardo più minacciate ed è classificata come criticamente in pericolo dalla IUCN. Solo circa 250 individui maturi sopravvivono in natura. L’aspetto del ghepardo è abbastanza distinto dalle altre sottospecie. Il mantello dell’animale è di colore quasi bianco e più corto con macchie che sfumano gradualmente dal nero sulla schiena al marrone sulle gambe. La faccia è quasi priva di macchie e anche le strisce lacrimali sono spesso assenti.
Ghepardo asiatico
Il ghepardo asiatico o ghepardo iraniano (Acinonyx jubatus venaticus) è la più rara di tutte le sottospecie di ghepardo e si trova solo in Iran. La gamma di questo animale era un tempo diffusa in tutta la penisola araba e il Vicino Oriente, e persino fino all’India. Tuttavia, la specie è oggi classificata come criticamente in pericolo dalla IUCN. Ora sopravvive solo nelle aree protette dell’Iran. Questa sottospecie di ghepardo si è separata dalla sua controparte africana tra 32.000 e 67.000 anni fa. Il ghepardo asiatico ha una pelliccia di colore da giallo a fulvo chiaro. La testa e il collo presentano piccole macchie nere disposte in linee.