Paige Vickers per NPR
Quando il figlio di Melisa Martinez, Juelz, è nato molto prematuramente a 25 settimane a gennaio, i medici della University of California, Davis Children’s Hospital gli hanno dato i probiotici. “Mi hanno detto che i probiotici possono aiutare a ridurre il rischio di infezioni”, dice Martinez. Ora, Juelz è a casa e sta bene.
I probiotici sono solo un elemento delle cure che Juelz ha ricevuto durante le settimane trascorse in terapia intensiva neonatale, ma la ricerca dimostra che i probiotici – che contengono una miscela di batteri vivi e benefici – possono aiutare a prevenire una gravissima infiammazione intestinale chiamata enterocolite necrotizzante nei prematuri.
“Se diamo un probiotico, la loro possibilità di ottenere l’enterocolite necrotizzante scende”, dice Mark Underwood, che è capo della neonatologia pediatrica alla UC Davis e professore di pediatria.
Al UC Davis Children’s Hospital, tutti i prematuri nati sotto un certo peso alla nascita sono ora dati probiotici. È diventata una pratica comune in altri paesi tra cui Australia, Giappone, Svezia e Finlandia, dice Underwood, ma negli Stati Uniti, dare probiotici ai prematuri è controverso, con alcuni medici che chiedono più ricerca.
Dato ciò che Underwood ha visto nei preemigrati, era curioso di sapere se i probiotici potrebbero essere utili nei bambini sani e di peso normale. Così ha deciso di testare questa idea.
Con il finanziamento dei produttori di Evivo, un probiotico per bambini, lui e i suoi colleghi hanno reclutato 68 mamme e bambini sani per uno studio. Tutti i bambini sono stati allattati al seno. A metà dei bambini è stato dato il probiotico durante il primo mese di vita. L’altra metà – il gruppo di controllo – non ha ricevuto un probiotico.
“Abbiamo trovato un aumento del numero di batteri buoni” tra i bambini che hanno ricevuto il probiotico dice Underwood. Misurando campioni di cacca dei bambini, hanno documentato un aumento del 79 per cento dei livelli di bifidobatteri, un tipo di batteri che si pensa siano protettivi. Allo stesso tempo, Underwood e il suo team hanno anche misurato una diminuzione dei batteri potenzialmente dannosi come il clostridium nell’intestino dei bambini.
Un potenziale vantaggio dei bifidobatteri è che questi batteri possono aiutare ad abbassare il pH nell’intestino, dice Underwood. “E un pH più basso permette ai batteri più sani di prosperare”, dice.
Quindi, dare probiotici a bambini sani potrebbe portare a qualche beneficio misurabile per la salute più avanti nella vita? La risposta è: Per ora, nessuno lo sa.
“Questa è una ricerca molto interessante”, dice Daniel Merenstein, un medico di famiglia alla Georgetown University. “Ma è preliminare.”
Si pensa che le pratiche mediche moderne, come l’uso di antibiotici e il parto cesareo, abbiano un ruolo nell’alterazione del nostro microbioma. Mentre gli antibiotici sono efficaci nell’eliminare i batteri cattivi, possono anche alterare il mix di batteri benefici. Inoltre, i cambiamenti nella nostra dieta possono spostare il mix di batteri nel nostro intestino.
La speranza è che ripristinare la diversità dei batteri nel nostro intestino può aiutare a respingere condizioni come allergie e malattie autoimmuni.
Ma i ricercatori sono anni lontano da essere in grado di appuntare se alterare l’intestino di un bambino sano con probiotici potrebbe portare a qualsiasi riduzione misurabile della malattia, che Underwood riconosce. “Per ora, Merenstein dice che i probiotici hanno dimostrato di essere efficaci per alcune condizioni nei neonati e nei bambini. “Sappiamo che funzionano per alcune cose”, dice Merenstein. Per esempio, i probiotici possono aiutare a prevenire la diarrea nei bambini che assumono antibiotici.
E, studi recenti mostrano che i probiotici possono aiutare a ridurre il pianto nei bambini allattati al seno con coliche.
Alcuni gastroenterologi pediatrici raccomandano i probiotici per i sintomi del colon irritabile e i problemi digestivi, anche se le prove provengono da studi sugli adulti.
Inoltre, una ricerca che risale al 2009, ha dimostrato che un mix di tre ceppi di batteri (Bifidobacterium bifidum, Bifidobacterium lactis, e Lactococcus lactis) dato ai bambini che hanno una storia familiare di malattia allergica, può aiutare a prevenire la probabilità di eczema. In questo studio, il probiotico è stato dato alle madri durante la gravidanza e ai loro bambini durante i primi 12 mesi di vita.
Courtney Becerra, 30 anni, una prima mamma che vive a Morgan Hill, California, era scettica all’idea di dare probiotici ai bambini. Ma poi suo figlio, Wyatt, che ora ha 7 mesi, è scoppiato in brutte eruzioni cutanee e ha sviluppato un eczema. “Si grattava la pancia e faceva i capricci”, dice la Becerra. Aveva anche un sistema gastrointestinale iperattivo.
Dopo aver consultato il suo pediatra, ha iniziato a dare a Wyatt un probiotico, Evivo, diversi mesi fa. Ora, dice che la sua pelle si è schiarita e anche il suo sistema digestivo sembra più sano. “Vedere questi problemi andare via è rassicurante”, dice Becerra.
Questi miglioramenti nella salute di Wyatt possono essere il risultato di una combinazione di cose che Becerra ha provato. Per esempio, ha sperimentato dei cambiamenti nella dieta che potrebbero aver alterato il suo latte materno. Ha anche usato pomate per aiutare la pelle di Wyatt. Ma la sua impressione è che il probiotico l’abbia davvero aiutata.
Ci sono molte persone come Courtney Becerra che ora credono nei probiotici, e l’industria sta crescendo rapidamente. “Le vendite di integratori probiotici stanno crescendo come il contenuto di una capsula di Petri che qualcuno ha dimenticato di refrigerare durante la notte”, conclude un’analisi del settore.
Quest’anno, le vendite di probiotici negli Stati Uniti sono stimate a 2,4 miliardi di dollari, con una proiezione di 3,1 miliardi di dollari entro il 2020.
“Direi che un’alta percentuale di pazienti che vedo sta già prendendo un probiotico o ne sta dando uno ai loro figli”, dice Daniel Merenstein di Georgetown. Egli cerca di indirizzarli verso prodotti che hanno prove dietro di loro. Ma sottolinea anche che molti degli studi sui probiotici sono piccoli e finanziati dall’industria.
I probiotici sono generalmente considerati sicuri per la maggior parte delle persone, ma non sono regolati come i farmaci farmaceutici, quindi la qualità e il dosaggio possono variare, da prodotto a prodotto – o anche da lotto a lotto.
E Merenstein dice che i ricercatori hanno ancora molta strada da fare per capire quali ceppi e combinazioni di “batteri benefici” possono essere efficaci nel trattare o prevenire quali condizioni.
“Non c’è dubbio, proprio come gli antibiotici, quelli diversi devono essere usati a diversi dosaggi e diverse durate per diverse malattie o condizioni”, dice Merenstein.
Per quanto riguarda i genitori che vogliono dare probiotici ai loro bambini sani come parte di una “strategia di prevenzione” – nello stesso modo in cui si darebbe un multivitaminico – Merenstein è scettico. “Non credo che ci sia alcuna prova per dare un probiotico come prevenzione”, dice.
Ma con la continua evoluzione della ricerca, ci saranno più prove per mostrare come e quando i probiotici possono aiutare.