Paige Vickers voor NPR
Toen Melisa Martinez’ zoontje Juelz in januari met 25 weken te vroeg werd geboren, gaven de artsen van het University of California, Davis Children’s Hospital hem probiotica. “Ze vertelden me dat de probiotica het risico op infecties kunnen verkleinen,” vertelt Martinez. Nu is Juelz thuis en doet hij het goed.
Probiotica zijn slechts één onderdeel van de zorg die Juelz kreeg tijdens de weken die hij in de NICU doorbracht, maar uit onderzoek blijkt dat probiotica – die een mix van levende, heilzame bacteriën bevatten – een zeer ernstige darmontsteking, genaamd Necrotiserende enterocolitis, kunnen helpen voorkomen bij te vroeg geboren baby’s.
“Als we ze probiotica geven, daalt de kans op necrotiserende enterocolitis,” zegt Mark Underwood, hoofd kinderneonatologie aan UC Davis en hoogleraar kindergeneeskunde.
In het UC Davis Children’s Hospital krijgen alle baby’s die onder een bepaald geboortegewicht worden geboren, nu probiotica. In andere landen, waaronder Australië, Japan, Zweden en Finland, is dit inmiddels een gangbare praktijk, zegt Underwood, maar in de VS is het geven van probiotica aan premature baby’s omstreden, en sommige artsen dringen aan op meer onderzoek.
Gezien wat Underwood heeft gezien bij premature baby’s, was hij benieuwd of probiotica ook heilzaam zouden kunnen zijn bij gezonde baby’s met een normaal gewicht. Dus besloot hij dit idee te testen.
Met financiering van de makers van Evivo, een probioticum voor baby’s, rekruteerden hij en zijn collega’s 68 moeders en gezonde baby’s voor een onderzoek. Alle baby’s kregen borstvoeding. De helft van de baby’s kreeg het probioticum toegediend in de eerste maand van hun leven. De andere helft – de controlegroep – kreeg geen probioticum.
“We vonden een toename van het aantal goede bacteriën” bij de baby’s die het probioticum kregen, aldus Underwood. Door de poep van de baby’s te meten, ontdekten ze een toename van 79 procent van de bifidobacteriën, een bacteriesoort die geacht wordt een beschermende werking te hebben. Tegelijkertijd maten Underwood en zijn team ook een afname van potentieel schadelijke bacteriën zoals clostridium in de darmen van de baby’s.
Een potentieel voordeel van de bifidobacteriën is dat deze bacteriën kunnen helpen de pH-waarde in de darmen te verlagen, aldus Underwood. “
Dus, kan het geven van probiotica aan gezonde baby’s leiden tot meetbare gezondheidsvoordelen op latere leeftijd? Het antwoord luidt: Voorlopig weet niemand het.
“Dit is heel interessant onderzoek,” zegt Daniel Merenstein, huisarts aan de Georgetown University. “
Moderne medische praktijken, zoals antibioticagebruik en keizersnedes, zouden een rol spelen bij het veranderen van ons microbioom. Hoewel antibiotica effectief zijn bij het uitroeien van slechte bacteriën, kunnen ze ook de mix van nuttige bacteriën veranderen. Daarnaast kunnen veranderingen in ons dieet de mix van bacteriën in onze darmen veranderen.
De hoop is dat het herstellen van de diversiteit aan bacteriën in onze darmen kan helpen om aandoeningen als allergieën en auto-immuunziekten af te wenden.
Maar onderzoekers zijn nog jaren verwijderd van de vraag of het veranderen van de darmen van een gezonde baby met probiotica kan leiden tot een meetbare vermindering van ziekte, wat Underwood erkent. “We weten nog niet precies wat dit betekent voor de gezondheid,” zegt hij.
Voorlopig zijn probiotica volgens Merenstein effectief gebleken bij bepaalde aandoeningen bij baby’s en kinderen. “We weten dat ze voor sommige dingen werken,” zegt Merenstein. Zo kunnen probiotica diarree helpen voorkomen bij kinderen die antibiotica slikken.
En uit recente studies blijkt dat probiotica het huilen van baby’s met kolieken die borstvoeding krijgen, kunnen verminderen.
Sommige kindergastro-enterologen raden probiotica aan bij prikkelbare darmklachten en spijsverteringsproblemen, maar het bewijs daarvoor is afkomstig van studies bij volwassenen.
Bovendien heeft onderzoek uit 2009 aangetoond dat een mix van drie bacteriestammen (Bifidobacterium bifidum, Bifidobacterium lactis, en Lactococcus lactis) toegediend aan baby’s met een familiegeschiedenis van allergische aandoeningen, de kans op eczeem kan helpen voorkomen. In deze studie werd het probioticum aan moeders gegeven tijdens hun zwangerschap en aan hun baby’s gedurende de eerste 12 maanden van hun leven.
Courtney Becerra, 30, een moeder die voor het eerst moeder wordt en in Morgan Hill, Californië, woont, stond sceptisch tegenover het idee om probiotica aan baby’s te geven. Maar toen kreeg haar zoontje Wyatt, nu 7 maanden oud, erge uitslag en eczeem. “Hij krabde aan zijn buik en was kieskeurig,” zegt Becerra. Hij had ook een overactief spijsverteringsstelsel.
Na overleg met haar kinderarts begon ze Wyatt een paar maanden geleden een probioticum te geven, Evivo. Ze zegt dat zijn huid is opgeknapt en dat zijn spijsverteringsstelsel ook gezonder lijkt. “
De verbeteringen in Wyatts gezondheid zijn misschien het resultaat van een combinatie van dingen die Becerra heeft geprobeerd. Ze experimenteerde bijvoorbeeld met dieetveranderingen die haar moedermelk zouden kunnen hebben veranderd. Ze gebruikte ook zalven om Wyatts huid te helpen. Maar haar voorgevoel zegt dat het probioticum echt heeft geholpen.
Er zijn veel mensen zoals Courtney Becerra die nu geloven in probiotica, en de industrie groeit snel. “De verkoop van probioticasupplementen groeit als de inhoud van een petrischaaltje dat iemand ’s nachts vergat te koelen,” concludeert een branche-analyse.
Dit jaar wordt de verkoop van probiotica in de VS geschat op 2,4 miljard dollar, met een prognose van 3,1 miljard dollar in 2020.
“Ik denk dat een hoog percentage van de patiënten die ik zie, al een probioticum slikt of aan hun kinderen geeft,” zegt Daniel Merenstein van Georgetown. Hij probeert ze te sturen in de richting van producten waarvan bewezen is dat ze werken. Maar hij wijst er ook op dat veel van de probioticastudies kleinschalig zijn en door de industrie worden gefinancierd.
Probiotica worden over het algemeen als veilig beschouwd, maar ze zijn niet gereguleerd zoals farmaceutische medicijnen, dus de kwaliteit en dosering kunnen per product – of zelfs per batch – verschillen.
En volgens Merenstein hebben onderzoekers nog een lange weg te gaan om erachter te komen welke stammen en combinaties van “nuttige bacteriën” effectief kunnen zijn bij de behandeling of preventie van welke aandoeningen.
“Het lijdt geen twijfel dat, net als bij antibiotica, verschillende soorten in verschillende doseringen en met verschillende doseringsduur moeten worden gebruikt voor verschillende ziekten of aandoeningen,” zegt Merenstein.
En wat betreft ouders die hun gezonde kinderen probiotica willen geven als onderdeel van een “preventiestrategie” – op dezelfde manier als je een multivitamine zou geven – is Merenstein sceptisch. “Ik denk niet dat er bewijs is om probiotica te geven als preventiemiddel,” zegt hij.
Maar naarmate het onderzoek zich verder ontwikkelt, zal er meer bewijs komen om aan te tonen hoe en wanneer probiotica kunnen helpen.