Paige Vickers pour NPR
Lorsque le fils de Melisa Martinez, Juelz, est né très prématurément à 25 semaines en janvier dernier, les médecins de l’hôpital pour enfants de l’Université de Californie à Davis lui ont donné des probiotiques. « Ils m’ont dit que les probiotiques pouvaient aider à réduire le risque d’infection », explique Melisa Martinez. Maintenant, Juelz est à la maison et se porte bien.
Les probiotiques ne sont qu’un élément des soins que Juelz a reçus pendant les semaines qu’il a passées à l’USIN, mais la recherche montre que les probiotiques – qui contiennent un mélange de bactéries vivantes et bénéfiques – peuvent aider à prévenir une inflammation intestinale très grave appelée entérocolite nécrosante chez les prématurés.
« Si nous donnons un probiotique, leur risque de contracter une entérocolite nécrosante diminue », explique Mark Underwood, qui est chef du service de néonatologie pédiatrique de l’UC Davis et professeur de pédiatrie.
A l’hôpital pour enfants de l’UC Davis, tous les prématurés nés en dessous d’un certain poids de naissance reçoivent désormais des probiotiques. C’est devenu une pratique courante dans d’autres pays, notamment en Australie, au Japon, en Suède et en Finlande, explique Underwood, mais aux États-Unis, donner des probiotiques aux prématurés est controversé, certains médecins réclamant davantage de recherches.
Compte tenu de ce qu’Underwood a vu chez les prématurés, il était curieux de savoir si les probiotiques pouvaient être bénéfiques chez les bébés en bonne santé et de poids normal. Il a donc décidé de tester cette idée.
Avec le financement des fabricants d’Evivo, un probiotique pour bébés, lui et ses collègues ont recruté 68 mamans et des bébés en bonne santé pour une étude. Tous les bébés ont été nourris au sein. La moitié des bébés ont reçu le probiotique au cours du premier mois de leur vie. L’autre moitié – le groupe témoin – n’a pas reçu de probiotique.
« Nous avons constaté une augmentation du nombre de bonnes bactéries » chez les bébés ayant reçu le probiotique dit Underwood. En mesurant des échantillons du caca des bébés, ils ont documenté une augmentation de 79 % des niveaux de bifidobactéries, un type de bactérie qui est considéré comme protecteur. Dans le même temps, Underwood et son équipe ont également mesuré une diminution des bactéries potentiellement dangereuses, comme le clostridium, dans les entrailles des bébés.
Un avantage potentiel des bifidobactéries est que ces bactéries peuvent aider à abaisser le pH à l’intérieur des intestins, explique Underwood. « Et un pH plus faible permet à davantage de bactéries saines de se développer », dit-il.
Alors, donner des probiotiques à des bébés en bonne santé pourrait-il entraîner des avantages mesurables pour la santé plus tard dans la vie ? La réponse est la suivante : Pour l’instant, personne ne le sait.
« C’est une recherche très intéressante », déclare Daniel Merenstein, médecin de famille à l’université de Georgetown. « Mais elle est préliminaire. »
On pense que les pratiques médicales modernes, comme l’utilisation d’antibiotiques et les accouchements par césarienne, jouent un rôle dans la modification de nos microbiomes. Si les antibiotiques sont efficaces pour éradiquer les mauvaises bactéries, ils peuvent également modifier le mélange de bactéries bénéfiques. En outre, les changements dans notre alimentation peuvent modifier le mélange de bactéries dans nos intestins.
L’espoir est que la restauration de la diversité des bactéries dans nos intestins pourrait aider à repousser des conditions telles que les allergies et les maladies auto-immunes.
Mais les chercheurs sont loin de pouvoir déterminer avec précision si la modification de l’intestin d’un bébé en bonne santé avec des probiotiques pourrait entraîner une réduction mesurable des maladies, ce que reconnaît Underwood. « Ce que cela signifie pour la santé à l’avenir, nous ne le savons pas encore vraiment », dit-il.
Pour l’instant, Merenstein dit que les probiotiques se sont révélés efficaces pour certaines conditions chez les bébés et les enfants. « Nous savons qu’ils fonctionnent pour certaines choses », dit Merenstein. Par exemple, les probiotiques peuvent aider à prévenir la diarrhée chez les enfants prenant des antibiotiques.
Et, des études récentes montrent que les probiotiques peuvent aider à réduire les pleurs chez les bébés allaités souffrant de coliques.
Certains gastroentérologues pédiatriques recommandent les probiotiques pour les symptômes du côlon irritable et les problèmes digestifs, bien que les preuves proviennent d’études sur les adultes.
En outre, des recherches remontant à 2009, ont montré qu’un mélange de trois souches de bactéries (Bifidobacterium bifidum, Bifidobacterium lactis et Lactococcus lactis) donné aux bébés qui ont des antécédents familiaux de maladie allergique, peut aider à prévenir la probabilité d’eczéma. Dans cette étude, le probiotique a été donné aux mères pendant leur grossesse et à leurs bébés pendant les 12 premiers mois de leur vie.
Courtney Becerra, 30 ans, une première maman qui vit à Morgan Hill, en Californie, était sceptique à l’idée de donner des probiotiques aux bébés. Mais ensuite, son fils, Wyatt – aujourd’hui âgé de 7 mois – a fait de mauvaises éruptions cutanées et a développé de l’eczéma. « Il se grattait l’estomac et était grognon », raconte Mme Becerra. Il avait également un système GI hyperactif.
Après avoir consulté son pédiatre, elle a commencé à donner à Wyatt un probiotique, Evivo, il y a plusieurs mois. Maintenant, elle dit que sa peau s’est éclaircie et que son système digestif semble également plus sain. « Voir ces problèmes disparaître est rassurant », dit Becerra.
Ces améliorations de la santé de Wyatt peuvent être le résultat d’une combinaison de choses que Becerra a essayées. Par exemple, elle a expérimenté des changements de régime alimentaire qui auraient pu altérer son lait maternel. Elle a également utilisé des pommades pour aider la peau de Wyatt. Mais son intuition est que le probiotique a vraiment aidé.
Il y a beaucoup de gens comme Courtney Becerra qui croient maintenant aux probiotiques, et l’industrie se développe rapidement. « Les ventes de suppléments probiotiques augmentent comme le contenu d’une boîte de Pétri que quelqu’un a oublié de réfrigérer pendant la nuit », conclut une analyse de l’industrie.
Cette année, les ventes américaines de probiotiques sont estimées à 2,4 milliards de dollars, avec une projection de 3,1 milliards de dollars d’ici 2020.
« Je dirais qu’un pourcentage élevé des patients que je vois prennent déjà un probiotique ou en donnent un à leurs enfants », dit Daniel Merenstein, de Georgetown. Il essaie de les orienter vers des produits dont l’efficacité est prouvée. Mais il souligne également que de nombreuses études sur les probiotiques sont de petite taille et financées par l’industrie.
Les probiotiques sont généralement considérés comme sûrs pour la plupart des gens, mais ils ne sont pas réglementés comme le sont les médicaments pharmaceutiques, de sorte que la qualité et le dosage peuvent varier, d’un produit à l’autre – ou même d’un lot à l’autre.
Et Merenstein affirme que les chercheurs ont encore beaucoup de chemin à parcourir pour déterminer quelles souches et combinaisons de « bactéries bénéfiques » peuvent être efficaces pour traiter ou prévenir quelles conditions.
« Il n’y a aucun doute, tout comme les antibiotiques, différents doivent être utilisés à des doses et des durées différentes pour différentes maladies ou conditions », dit Merenstein.
Comme pour les parents qui veulent donner des probiotiques à leurs enfants en bonne santé dans le cadre d’une « stratégie de prévention » – de la même manière que vous donneriez une multivitamine – Merenstein est sceptique. « Je ne pense pas qu’il y ait de preuves pour donner un probiotique comme prévention , » dit-il.
Mais au fur et à mesure que la recherche continue d’évoluer, il y aura plus de preuves pour montrer comment et quand les probiotiques peuvent aider.