Cuando el hijo de Melisa Martínez, Juelz, nació muy prematuramente a las 25 semanas en enero, los médicos del Hospital Infantil de la Universidad de California, Davis, le dieron probióticos. «Me dijeron que los probióticos podían ayudar a reducir el riesgo de infección», dice Martínez. Ahora, Juelz está en casa y se encuentra bien.
Los probióticos son sólo uno de los elementos del cuidado que Juelz recibió durante las semanas que pasó en la UCIN, pero las investigaciones demuestran que los probióticos -que contienen una mezcla de bacterias vivas y beneficiosas- pueden ayudar a prevenir una inflamación intestinal muy grave llamada enterocolitis necrotizante en los bebés prematuros.
«Si les damos un probiótico, la probabilidad de que contraigan enterocolitis necrotizante disminuye», afirma Mark Underwood, jefe de Neonatología Pediátrica de la UC Davis y profesor de pediatría.
En el Hospital Infantil de la UC Davis, todos los bebés prematuros que nacen con un peso determinado reciben ahora probióticos. Se ha convertido en una práctica común en otros países, como Australia, Japón, Suecia y Finlandia, dice Underwood, pero en Estados Unidos, dar probióticos a los prematuros es controvertido, y algunos médicos piden más investigación.
Dado lo que Underwood ha visto en los prematuros, tenía curiosidad por saber si los probióticos podrían ser beneficiosos en los bebés sanos de peso normal. Así que decidió poner a prueba esta idea.
Con la financiación de los fabricantes de Evivo, un probiótico para bebés, él y sus colegas reclutaron a 68 madres y bebés sanos para un estudio. Todos los bebés fueron amamantados. La mitad de los bebés recibieron el probiótico durante el primer mes de vida. La otra mitad -el grupo de control- no recibió un probiótico.
«Encontramos un aumento en el número de bacterias buenas» entre los bebés a los que se les dio el probiótico, dice Underwood. Al medir muestras de las cacas de los bebés, documentaron un aumento del 79 por ciento en los niveles de bifidobacterias, un tipo de bacteria que se cree que es protectora. Al mismo tiempo, Underwood y su equipo también midieron una disminución de bacterias potencialmente dañinas, como el clostridio, en los intestinos de los bebés.
Una ventaja potencial de las bifidobacterias es que estas bacterias pueden ayudar a reducir el pH dentro de los intestinos, dice Underwood. «Y un pH más bajo permite que prosperen más bacterias sanas», afirma.
Entonces, ¿podría la administración de probióticos a bebés sanos producir algún beneficio medible para la salud más adelante? La respuesta es: Por ahora, nadie lo sabe.
«Es una investigación muy interesante», dice Daniel Merenstein, médico de familia de la Universidad de Georgetown. «Pero es preliminar»
Se cree que las prácticas médicas modernas, como el uso de antibióticos y los partos por cesárea, influyen en la alteración de nuestros microbiomas. Aunque los antibióticos son eficaces para eliminar las bacterias malas, también pueden alterar la mezcla de bacterias beneficiosas. Además, los cambios en nuestra dieta pueden modificar la mezcla de bacterias en nuestros intestinos.
La esperanza es que el restablecimiento de la diversidad de bacterias en nuestros intestinos puede ayudar a defenderse de afecciones como las alergias y las enfermedades autoinmunes.
Pero los investigadores están a años de distancia de poder precisar si la alteración del intestino de un bebé sano con probióticos podría conducir a cualquier reducción medible de la enfermedad, lo que Underwood reconoce. «Lo que estos significan para la salud en el futuro, no lo sabemos realmente todavía», dice.
Por ahora, Merenstein dice que los probióticos han demostrado ser eficaces para ciertas condiciones en los bebés y los niños. «Sabemos que funcionan para algunas cosas», dice Merenstein. Por ejemplo, los probióticos pueden ayudar a prevenir la diarrea en los niños que toman antibióticos.
Y, estudios recientes muestran que los probióticos pueden ayudar a reducir el llanto en los bebés amamantados con cólicos.
Algunos gastroenterólogos pediátricos recomiendan los probióticos para los síntomas del intestino irritable y los problemas digestivos, aunque la evidencia proviene de estudios en adultos.
Además, una investigación que se remonta a 2009, ha demostrado que una mezcla de tres cepas de bacterias (Bifidobacterium bifidum, Bifidobacterium lactis y Lactococcus lactis) administrada a los bebés que tienen un historial familiar de enfermedades alérgicas, puede ayudar a prevenir la probabilidad de eczema. En este estudio, el probiótico se administró a las madres durante su embarazo y a sus bebés durante los primeros 12 meses de vida.
Courtney Becerra, de 30 años, una madre primeriza que vive en Morgan Hill, California, era escéptica ante la idea de dar probióticos a los bebés. Pero entonces su hijo, Wyatt -que ahora tiene 7 meses-, empezó a tener fuertes sarpullidos y desarrolló un eczema. «Se rascaba la barriga y estaba inquieto», dice Becerra. También tenía un sistema gastrointestinal hiperactivo.
Después de consultar con su pediatra, empezó a darle a Wyatt un probiótico, Evivo, hace varios meses. Ahora, dice que su piel se ha aclarado y su sistema digestivo parece más saludable, también. «Ver que estos problemas desaparecen es tranquilizador», dice Becerra.
Estas mejoras en la salud de Wyatt pueden ser el resultado de una combinación de cosas que Becerra probó. Por ejemplo, experimentó con cambios en la dieta que podrían haber alterado su leche materna. También utilizó pomadas para ayudar a la piel de Wyatt. Pero su corazonada es que el probiótico le ha ayudado de verdad.
Hay mucha gente como Courtney Becerra que ahora cree en los probióticos, y la industria está creciendo rápidamente. «Las ventas de suplementos probióticos están creciendo como el contenido de una placa de Petri que alguien olvidó refrigerar durante la noche», concluye un análisis de la industria.
Este año, las ventas de probióticos en Estados Unidos se estiman en 2.400 millones de dólares, con una proyección de 3.100 millones para 2020.
«Diría que un alto porcentaje de los pacientes que veo ya están tomando un probiótico o dándoselo a sus hijos», dice Daniel Merenstein, de Georgetown. Trata de orientarles hacia productos que tienen evidencia que los respalda. Pero también señala que muchos de los estudios sobre probióticos son pequeños y están financiados por la industria.
Los probióticos se consideran generalmente seguros para la mayoría de las personas, pero no están regulados de la misma manera que los medicamentos farmacéuticos, por lo que la calidad y la dosis pueden variar, de un producto a otro – o incluso de un lote a otro.
Y Merenstein dice que los investigadores todavía tienen un largo camino por recorrer para averiguar qué cepas y combinaciones de «bacterias beneficiosas» pueden ser eficaces para tratar o prevenir qué condiciones.
«No hay duda de que, al igual que los antibióticos, es necesario utilizar diferentes dosis y duraciones para diferentes enfermedades o afecciones», dice Merenstein.
En cuanto a los padres que quieren dar probióticos a sus hijos sanos como parte de una «estrategia de prevención» -del mismo modo que se da un multivitamínico- Merenstein se muestra escéptico. «No creo que haya pruebas para dar un probiótico como prevención», dice.
Pero a medida que la investigación siga evolucionando, habrá más pruebas que demuestren cómo y cuándo los probióticos pueden ayudar.