Paige Vickers for NPR
Als Melisa Martinez‘ Sohn Juelz im Januar mit 25 Wochen sehr früh geboren wurde, gaben ihm die Ärzte des University of California, Davis Children’s Hospital Probiotika. „Sie sagten mir, dass die Probiotika das Risiko einer Infektion verringern könnten“, sagt Martinez. Jetzt ist Juelz zu Hause und es geht ihm gut.
Probiotika sind nur ein Element der Pflege, die Juelz während der Wochen auf der Neugeborenen-Intensivstation erhielt, aber die Forschung zeigt, dass Probiotika – die eine Mischung aus lebenden, nützlichen Bakterien enthalten – helfen können, eine sehr ernste Darmentzündung namens nekrotisierende Enterokolitis bei Frühgeborenen zu verhindern.
„Wenn wir ein Probiotikum geben, sinkt die Wahrscheinlichkeit, dass sie eine nekrotisierende Enterokolitis bekommen“, sagt Mark Underwood, Leiter der pädiatrischen Neonatologie an der UC Davis und Professor für Pädiatrie.
Am UC Davis Children’s Hospital erhalten jetzt alle Frühgeborenen, die unter einem bestimmten Geburtsgewicht geboren werden, Probiotika. In anderen Ländern, darunter Australien, Japan, Schweden und Finnland, sei dies inzwischen gängige Praxis, sagt Underwood, aber in den USA sei die Gabe von Probiotika an Frühgeborene umstritten, und einige Ärzte forderten mehr Forschung.
Angesichts dessen, was Underwood bei Frühgeborenen gesehen hat, war er neugierig, ob Probiotika bei gesunden, normalgewichtigen Babys von Vorteil sein könnten. Also beschloss er, diese Idee zu testen.
Mit finanzieller Unterstützung durch die Hersteller von Evivo, einem Probiotikum für Babys, rekrutierten er und seine Kollegen 68 Mütter und gesunde Babys für eine Studie. Alle Säuglinge wurden gestillt. Die Hälfte der Babys erhielt das Probiotikum während des ersten Lebensmonats. Die andere Hälfte – die Kontrollgruppe – erhielt kein Probiotikum.
„Wir fanden eine Zunahme der Anzahl der guten Bakterien“ bei den Babys, die das Probiotikum erhielten, sagt Underwood. Indem sie Proben des Kots der Babys maßen, dokumentierten sie einen 79-prozentigen Anstieg der Bifidobakterien, einer Bakterienart, von der man annimmt, dass sie schützend wirkt. Gleichzeitig maßen Underwood und sein Team auch eine Abnahme von potenziell schädlichen Bakterien wie Clostridium in den Eingeweiden der Babys.
Ein möglicher Vorteil der Bifidobakterien ist, dass diese Bakterien helfen können, den pH-Wert im Darm zu senken, sagt Underwood. „Und ein niedrigerer pH-Wert erlaubt mehr gesunden Bakterien zu gedeihen“, sagt er.
Könnte also die Gabe von Probiotika an gesunde Babys zu einem messbaren gesundheitlichen Nutzen im späteren Leben führen? Die Antwort ist: Im Moment weiß das niemand.
„Das ist eine sehr interessante Forschung“, sagt Daniel Merenstein, ein Hausarzt an der Georgetown University. „Aber sie ist vorläufig.“
Moderne medizinische Praktiken wie der Einsatz von Antibiotika und Kaiserschnitt-Entbindungen spielen vermutlich eine Rolle bei der Veränderung unseres Mikrobioms. Während Antibiotika effektiv die schlechten Bakterien ausrotten, können sie auch die Mischung der nützlichen Bakterien verändern. Die Hoffnung ist, dass die Wiederherstellung der Bakterienvielfalt in unserem Darm helfen kann, Krankheiten wie Allergien und Autoimmunerkrankungen abzuwehren.
Aber die Forscher sind noch Jahre davon entfernt, festzustellen, ob die Veränderung des Darms eines gesunden Babys mit Probiotika zu einer messbaren Reduzierung von Krankheiten führen könnte, was Underwood einräumt. „Was dies für die Gesundheit auf dem Weg bedeutet, wissen wir noch nicht wirklich“, sagt er.
Für den Moment sagt Merenstein, dass Probiotika für bestimmte Bedingungen bei Babys und Kindern als wirksam erwiesen sind. „Wir wissen, dass sie für einige Dinge funktionieren“, sagt Merenstein. Zum Beispiel können Probiotika helfen, Durchfall bei Kindern zu verhindern, die Antibiotika einnehmen.
Und neuere Studien zeigen, dass Probiotika helfen können, das Schreien bei gestillten Babys mit Koliken zu reduzieren.
Einige pädiatrische Gastroenterologen empfehlen Probiotika für Reizdarmsymptome und Verdauungsprobleme, obwohl die Beweise aus Studien an Erwachsenen stammen.
Darüber hinaus haben Forschungen, die bis ins Jahr 2009 zurückreichen, gezeigt, dass eine Mischung aus drei Bakterienstämmen (Bifidobacterium bifidum, Bifidobacterium lactis und Lactococcus lactis), die Säuglingen gegeben wird, die eine Familiengeschichte mit allergischen Erkrankungen haben, helfen kann, die Wahrscheinlichkeit von Ekzemen zu verhindern. In dieser Studie wurde das Probiotikum den Müttern während der Schwangerschaft und den Babys in den ersten 12 Lebensmonaten verabreicht.
Courtney Becerra, 30, eine frischgebackene Mutter, die in Morgan Hill, Kalifornien, lebt, war skeptisch gegenüber der Idee, Babys Probiotika zu geben. Aber dann brach ihr Sohn Wyatt – jetzt 7 Monate alt – in schlimmen Ausschlägen aus und entwickelte ein Ekzem. „Er kratzte sich am Bauch und war wählerisch“, sagt Becerra. Außerdem hatte er ein überaktives Magen-Darm-System.
Nach Rücksprache mit ihrem Kinderarzt begann sie vor einigen Monaten, Wyatt ein Probiotikum, Evivo, zu geben. Jetzt sagt sie, dass seine Haut sauberer geworden ist und sein Verdauungssystem auch gesünder zu sein scheint. „Zu sehen, wie diese Probleme verschwinden, ist sehr beruhigend“, sagt Becerra.
Diese Verbesserungen in Wyatts Gesundheit sind möglicherweise das Ergebnis einer Kombination von Dingen, die Becerra ausprobiert hat. Zum Beispiel experimentierte sie mit Ernährungsumstellungen, die ihre Muttermilch verändert haben könnten. Sie verwendete auch Salben, um Wyatts Haut zu helfen. Aber ihre Vermutung ist, dass das Probiotikum wirklich geholfen hat.
Es gibt viele Menschen wie Courtney Becerra, die jetzt an Probiotika glauben, und die Branche wächst schnell. „Der Umsatz mit probiotischen Nahrungsergänzungsmitteln wächst wie der Inhalt einer Petrischale, die jemand vergessen hat, über Nacht in den Kühlschrank zu stellen“, heißt es in einer Branchenanalyse.
In diesem Jahr wird der Umsatz mit Probiotika in den USA auf 2,4 Milliarden Dollar geschätzt, mit einer Prognose von 3,1 Milliarden Dollar bis zum Jahr 2020.
„Ich würde sagen, dass ein hoher Prozentsatz der Patienten, die ich sehe, bereits ein Probiotikum einnimmt oder es ihren Kindern gibt“, sagt Daniel Merenstein von Georgetown. Er versucht, sie auf Produkte zu verweisen, deren Wirksamkeit nachgewiesen ist. Aber er weist auch darauf hin, dass viele der Studien über Probiotika klein sind und von der Industrie finanziert werden.
Probiotika werden im Allgemeinen als sicher für die meisten Menschen angesehen, aber sie werden nicht so reguliert wie pharmazeutische Medikamente, so dass die Qualität und Dosierung von Produkt zu Produkt – oder sogar von Charge zu Charge – variieren kann.
Und Merenstein sagt, dass die Forscher noch einen langen Weg vor sich haben, um herauszufinden, welche Stämme und Kombinationen von „nützlichen Bakterien“ bei der Behandlung oder Vorbeugung welcher Krankheiten wirksam sein können.
„Es steht außer Frage, dass, genau wie bei Antibiotika, verschiedene Präparate in unterschiedlichen Dosierungen und über unterschiedliche Zeiträume bei verschiedenen Krankheiten oder Zuständen eingesetzt werden müssen“, sagt Merenstein.
Was Eltern betrifft, die ihren gesunden Kindern Probiotika als Teil einer „Präventionsstrategie“ geben wollen – so wie man ein Multivitaminpräparat verabreichen würde – ist Merenstein skeptisch. „Ich glaube nicht, dass es Beweise dafür gibt, Probiotika zur Vorbeugung zu geben“, sagt er.
Aber wenn sich die Forschung weiter entwickelt, wird es mehr Beweise geben, die zeigen, wie und wann Probiotika helfen können.