Paige Vickers for NPR
メリサ・マルティネスさんの息子、ジュエルス君が1月に25週で超未熟児として生まれたとき、カリフォルニア大学デービス校小児科病院の医師たちは彼にプロバイオティクスを与えました。 “プロバイオティクスは、感染症のリスクを軽減する可能性があると言われました」とマルティネスさんは言います。
プロバイオティクスは、ジュエルスがNICUで過ごした数週間に受けたケアの一つに過ぎませんが、プロバイオティクス（生きた善玉菌の混合物）は、未熟児の壊死性腸炎と呼ばれる非常に深刻な腸の炎症を防ぐのに役立つという研究結果が出ています。
「プロバイオティクスを投与すると、壊死性腸炎になる確率が下がります」と、カリフォルニア大学デービス校の小児新生児科主任で小児科教授のマーク・アンダーウッドは言います。
カリフォルニア大学デービス校の小児病院では、現在、一定の出生体重以下で生まれた未熟児にはすべてプロバイオティクスが投与されています。
アンダーウッド氏は、未熟児にプロバイオティクスを投与することは、オーストラリア、日本、スウェーデン、フィンランドなどの諸外国では一般的になっていますが、米国では賛否両論あり、さらなる研究を求める医師もいます。
アンダーウッド氏が未熟児に見てきたことを踏まえ、プロバイオティクスが健康な正常体重の赤ちゃんにも有効であるかどうかに興味を持ちました。
赤ちゃん用のプロバイオティクスであるEvivoのメーカーから資金提供を受け、アンダーウッド氏らは68人の母親と健康な赤ちゃんを集めて研究を行いました。 すべての赤ちゃんは母乳で育てられました。 半分の赤ちゃんには、生後1カ月の間にプロバイオティクスを投与しました。
「プロバイオティクスを与えられた赤ちゃんでは、善玉菌の数が増えていることがわかりました」とアンダーウッドは言います。 赤ちゃんのウンチのサンプルを測定したところ、ビフィズス菌が79％増加していました。
ビフィズス菌の利点として、腸内のpHを下げる働きがあることが挙げられます。 “
では、健康な赤ちゃんにプロバイオティクスを与えれば、後々、測定可能な健康上のメリットがあるのでしょうか？ その答えは、「今のところ、誰にもわかりません。
ジョージタウン大学の家庭医であるDaniel Merenstein氏は、「これは非常に興味深い研究です」と述べています。 “
抗生物質の使用や帝王切開での出産といった現代の医療行為が、私たちのマイクロバイオームを変化させる役割を果たしていると考えられています。 抗生物質は悪玉菌を駆除するのに有効ですが、同時に善玉菌の構成も変化させる可能性があります。
しかし、健康な赤ちゃんの腸内をプロバイオティクスで変化させることが、病気の減少につながるかどうかを明確にするには、まだ何年もかかるとアンダーウッド氏は認めています。 “
今のところ、メレンスタイン氏は、プロバイオティクスは赤ちゃんや子供の特定の症状に効果があることがわかっていると言います。 “
今のところ、プロバイオティクスは赤ちゃんや子供の特定の症状に有効であることがわかっていると、メレンスタイン氏は言います。
また、最近の研究では、プロバイオティクスが、母乳で育てられた疝痛持ちの赤ちゃんの泣き声を抑える効果があることがわかっています。
過敏性腸症状や消化器系の問題にプロバイオティクスを推奨する小児消化器科医もいますが、これは大人を対象とした研究から得られた証拠です。
また、2009年に行われた研究では、アレルギー疾患の家族歴がある赤ちゃんに3種類の菌株（ビフィズス菌、ビフィドバクテリウム・ラクティス、ラクトコッカス・ラクティス）を混合して与えることで、湿疹ができにくくなることが示されています。 今回の研究では、プロバイオティクスは妊娠中の母親に、そして生後12ヶ月の赤ちゃんに与えられました。
カリフォルニア州モーガン・ヒルに住む初産婦のコートニー・ベセラさん（30歳）は、プロバイオティクスを赤ちゃんに与えることに懐疑的でした。 しかし、息子のワイアット（現在7ヶ月）がひどい発疹を出し、湿疹を発症したのです。 “お腹を掻いたり、騒いだりしていました」とベセラさん。
小児科医に相談した後、数ヶ月前からワイアットにプロバイオティクス「Evivo」を与え始めました。
小児科医に相談し、数ヶ月前からプロバイオティクス「Evivo」を与え始めました。 “
このようにワイアットの健康状態が改善したのは、ベセラさんが様々なことを試した結果だと思われます。
このように、ワイアット君の健康状態が改善されたのは、ベセラさんがいろいろなことを試した結果だと思います。 また、ワイアットの肌に軟膏を塗ったりもしました。
Courtney Becerraのように、プロバイオティクスを信じる人はたくさんいて、業界は急速に成長しています。 “
今年、アメリカでのプロバイオティクスの売上は24億ドル、2020年には31億ドルになると予測されています。
ジョージタウン大学のダニエル・メレンスタイン氏は、「私が診ている患者さんの多くは、すでにプロバイオティクスを飲んでいたり、子供に飲ませたりしていると思います」と言います。 ジョージタウン大学のDaniel Merenstein氏は、「私が診る患者さんの多くは、すでにプロバイオティクスを摂取しているか、子供に与えていると思います。
プロバイオティクスは、一般的に多くの人にとって安全であると考えられていますが、医薬品のように規制されているわけではないので、品質や摂取量は製品ごとに、あるいはバッチごとに異なる可能性があります。
メレンスタイン氏によると、どのような種類の「有益なバクテリア」の組み合わせが、どのような症状の治療や予防に有効であるかを解明するには、研究者たちはまだ長い道のりを歩んでいます。
「抗生物質と同じように、病気や症状に応じて、使用量や使用期間を変える必要があることは間違いありません」とメレンスタインは言います。
健康な子供に「予防戦略」の一環としてプロバイオティクスを与えたいと考える親に対して、メレンスタインは懐疑的です。 “
しかし、研究が進むにつれて、プロバイオティクスがいつ、どのように役立つかを示す証拠が増えてくるでしょう。