Quando o filho de Melisa Martinez, Juelz, nasceu muito prematuro às 25 semanas de Janeiro, os médicos da Universidade da Califórnia, Davis Children’s Hospital deram-lhe probióticos. “Disseram-me que os probióticos podem ajudar a reduzir o risco de infecção”, diz Martínez. Agora, Juelz está em casa e a ir bem.
Probióticos são apenas um elemento dos cuidados que Juelz recebeu durante as semanas que passou na UCIN, mas a investigação mostra que os probióticos – que contêm uma mistura de bactérias vivas e benéficas – podem ajudar a prevenir uma inflamação intestinal muito grave chamada enterocolite necrotizante em prematuros.
“Se dermos a um probiótico, a sua hipótese de contrair enterocolite necrotizante diminui”, diz Mark Underwood, que é chefe de Neonatologia Pediátrica na UC Davis e professor de pediatria.
No Hospital Infantil da UC Davis, a todos os probióticos nascidos com um determinado peso à nascença são agora dados probióticos. Tornou-se uma prática comum noutros países incluindo Austrália, Japão, Suécia e Finlândia, diz Underwood, mas nos EUA, dar probióticos a prematuros é controverso, com alguns médicos a pedirem mais investigação.
Dado o que Underwood tem visto em prematuros, ele estava curioso se os probióticos poderiam ser benéficos em bebés saudáveis e de peso normal. Então ele decidiu testar esta ideia.
Com o financiamento dos criadores de Evivo, um probiótico para bebés, ele e os seus colegas recrutaram 68 mães e bebés saudáveis para um estudo. Todos os bebés foram amamentados. Metade dos bebés receberam o probiótico durante o primeiro mês de vida. A outra metade – o grupo de controlo – não recebeu um probiótico.
“Encontrámos um aumento no número de bactérias boas” entre os bebés que receberam o probiótico diz Underwood. Ao medir amostras do cocó dos bebés, eles documentaram um aumento de 79 por cento nos níveis de bifidobactérias, um tipo de bactéria que se pensa ser protectora. Ao mesmo tempo, Underwood e a sua equipa também mediram uma diminuição de bactérias potencialmente nocivas como o clostridium nas entranhas dos bebés.
Uma vantagem potencial das bifidobactérias é que estas bactérias podem ajudar a baixar o pH no interior dos intestinos, diz Underwood. “E um pH mais baixo permite que bactérias mais saudáveis prosperem”, diz ele.
Então, poderia dar probióticos a bebés saudáveis levar a quaisquer benefícios de saúde mensuráveis mais tarde na vida? A resposta é: Por agora, ninguém sabe.
“Esta é uma pesquisa muito interessante”, diz Daniel Merenstein, um médico de família da Universidade de Georgetown. “Mas é preliminar”
Práticas médicas modernas como o uso de antibióticos e as entregas de cesarianas são consideradas como tendo um papel na alteração dos nossos microbiomas. Embora os antibióticos sejam eficazes na eliminação de bactérias más, também podem alterar a mistura de bactérias benéficas. Além disso, alterações nas nossas dietas podem alterar a mistura de bactérias nas nossas entranhas.
A esperança é que o restabelecimento da diversidade de bactérias nas nossas entranhas possa ajudar a combater condições como alergias e doenças auto-imunes.
Mas os investigadores estão a anos de poder determinar se a alteração do intestino de um bebé saudável com probióticos pode levar a qualquer redução mensurável de doenças, o que Underwood reconhece. “O que estes significam para a saúde no caminho, ainda não sabemos realmente”, diz ele.
Por enquanto, Merenstein diz que os probióticos têm demonstrado ser eficazes para certas condições em bebés e crianças. “Sabemos que eles trabalham para algumas coisas”, diz Merenstein. Por exemplo, os probióticos podem ajudar a prevenir a diarreia em crianças que tomam antibióticos.
E, estudos recentes mostram que os probióticos podem ajudar a reduzir o choro em bebés amamentados com cólicas.
alguns gastroenterologistas pediátricos recomendam os probióticos para sintomas intestinais irritáveis e problemas digestivos, embora as provas provenham de estudos em adultos.
Além disso, investigações que remontam a 2009, demonstraram que uma mistura de três estirpes de bactérias (Bifidobacterium bifidum, Bifidobacterium lactis, e Lactococcus lactis) dada a bebés com antecedentes familiares de doença alérgica, pode ajudar a prevenir a probabilidade de eczema. Neste estudo, o probiótico foi dado às mães durante a sua gravidez e aos seus bebés durante os primeiros 12 meses de vida.
Courtney Becerra, 30 anos, uma mãe que vive pela primeira vez em Morgan Hill, Califórnia, era céptica quanto à ideia de dar probióticos aos bebés. Mas depois o seu filho, Wyatt- agora com 7 meses de idade, teve erupções cutâneas e desenvolveu um eczema. “Ele coçaria o estômago, e seria picuinhas”, diz Becerra. Ele também tinha um sistema de IG hiperactivo.
Após consultar o seu pediatra, ela começou a dar a Wyatt um probiótico, Evivo, há vários meses. Agora, ela diz que a sua pele está limpa e o seu sistema digestivo parece mais saudável, também. “Ver estes problemas desaparecer é reconfortante”, diz Becerra.
Estas melhorias na saúde de Wyatt podem ser o resultado de uma combinação de coisas que Becerra tentou. Por exemplo, ela experimentou mudanças de dieta que poderiam ter alterado o seu leite materno. Ela também utilizou pomadas para ajudar a pele de Wyatt. Mas o seu palpite é que o probiótico ajudou realmente.
Há muitas pessoas como Courtney Becerra que são agora crentes nos probióticos, e a indústria está a crescer rapidamente. “As vendas de suplementos probióticos estão a crescer como o conteúdo de uma placa de petri que alguém se esqueceu de refrigerar durante a noite”, conclui uma análise da indústria.
Este ano, as vendas de probióticos nos EUA estão estimadas em 2,4 mil milhões de dólares, com uma projecção de 3,1 mil milhões de dólares até 2020.
“Diria que uma elevada percentagem de pacientes que vejo já estão a tomar um probiótico ou a dar um aos seus filhos”, diz Daniel Merenstein, de Georgetown. Ele tenta orientá-los para produtos que têm provas por detrás deles. Mas ele também salienta que muitos dos estudos sobre probióticos são pequenos e financiados pela indústria.
Probióticos são geralmente considerados seguros para a maioria das pessoas, mas não são regulados da forma como os medicamentos farmacêuticos são regulados, pelo que a qualidade e dosagem podem variar, de produto para produto – ou mesmo de lote para lote.
E Merenstein diz que os investigadores ainda têm um longo caminho a percorrer para descobrir que estirpes e combinações de “bactérias benéficas” podem ser eficazes no tratamento ou prevenção de que condições.
“Não há dúvida, tal como os antibióticos, os diferentes precisam de ser usados em doses diferentes e com comprimentos diferentes para doenças ou condições diferentes”, diz Merenstein.
As para pais que querem dar probióticos aos seus filhos saudáveis como parte de uma “estratégia de prevenção” – da mesma forma que se daria uma multivitamina – Merenstein é céptico. “Não creio que haja provas para dar um probiótico como prevenção”, diz ele.
Mas à medida que a investigação continua a evoluir, haverá mais provas para mostrar como e quando os probióticos podem ajudar.