Mario Da Cruz n’a pu que regarder avec horreur une petite armée de crocodiles tuer un enfant sur une plage du Timor oriental – une autre victime de la montée en flèche du taux d’attaques de la petite nation.
Ces incidents ont bondi de plus de 20 fois au cours des deux dernières décennies, avec une moyenne d’une personne par mois devenant la proie des reptiles féroces, bien que tous ne soient pas mortels.
« Je marchais le long de la plage et soudain ce groupe de crocodiles est sorti de l’eau, alors j’ai paniqué et j’ai couru, mais l’un d’eux m’a mordu la jambe », explique Da Cruz.
« Un autre a attaqué un petit enfant qui est mort sur le coup », dit-il, ajoutant que sa ville natale de Lospalos a vu un bond des crocodiles frappant les humains.
Le Timor oriental se trouve entre l’Indonésie et l’Australie, et un grand nombre dans la nation appauvrie de 1,2 million de personnes dépendent des voies navigables pour tous les aspects de la vie.
Les gens sont ciblés par les crocodiles alors qu’ils pêchent dans de petites embarcations, ou qu’ils se baignent et recueillent de l’eau pour boire.
« Ils ont connu une augmentation assez sérieuse du nombre d’attaques de crocodiles au cours des 10 dernières années », a déclaré Sam Banks, biologiste de la conservation à l’Université Charles Darwin d’Australie.
Le taux d’attaques de Timor a bondi de moins d’une par an en 1996 à plus d’une douzaine par an en 2014, les données disponibles les plus récentes.
Ce saut a fait des attaques de crocodiles un risque de mortalité 10 fois supérieur à celui du paludisme, selon Sebastian Brackhane de l’Université de Fribourg en Allemagne, qui a étudié la gestion des crocodiles au Timor oriental.
Brackhane et d’autres scientifiques ont cherché ce qui pouvait être à l’origine de ce bond dans un pays où la population de crocodiles indigènes est relativement faible, notamment la possibilité que les humains empiètent sur leur habitat.
Mais « nous pensons qu’une augmentation du nombre de grands crocodiles d’eau salée est le facteur principal », a-t-il déclaré à l’AFP.
« Le problème ne se limite pas à (Timor oriental). D’autres îles, comme les îles Salomon et les Andamans, et plusieurs zones côtières de l’Indonésie présentent des schémas similaires d’augmentation des conflits entre humains et crocodiles », a ajouté Brackhane.
Vénération des reptiles
De nombreux Timorais, qui vénèrent les reptiles, pensent que la hausse des attaques est due à des créatures étrangères qui nagent depuis l’Australie ou ailleurs à la recherche de nourriture.
Banks affirme que les efforts de conservation ont stimulé la population de crocodiles de l’Australie,entraînant une plus grande concurrence pour les ressources – et forçant potentiellement certains à aller plus loin.
Alors, lui et Yusuke Fukuda, un scientifique de la faune sauvage du gouvernement australien du Territoire du Nord, espèrent que les tests ADN résoudront le mystère entourant la hausse soudaine des attaques de crocodiles.
Les scientifiques disent qu’il est possible pour les créatures, qui peuvent atteindre 20 pieds (six mètres) de long et peser 1 000 kilogrammes (2 200 livres), de faire le voyage de 500 kilomètres à travers la mer de Timor depuis l’Australie.
Il est également possible que les reptiles nagent depuis la Papouasie-Nouvelle-Guinée, l’Indonésie ou même la Malaisie.
Banks et Fukuda, avec la bénédiction des responsables timorais, ont prélevé des échantillons d’ADN sur 18 crocodiles lors d’un récent voyage de deux semaines.
La paire s’est dirigée avec les responsables timorais vers les ruisseaux et les rivières locales. Armés de perches barbelées de quatre mètres, ils se tenaient sur les berges et ciblaient les crocodiles sauvages, prélevant des échantillons de peau dans la partie charnue de leur queue.
« C’est moins « là-bas » qu’il n’y paraît », explique Banks : « La perche de prélèvement d’ADN est longue… et (ils) tressaillent généralement et s’élancent lorsqu’ils sont échantillonnés. »
Ils ont également prélevé des échantillons sur des crocodiles sauvages qui avaient été capturés par des locaux et gardés en cage.
Les échantillons du Timor ont ensuite été comparés à une base de données d’échantillons australiens pour voir s’il y avait une correspondance génétique.
« De graves conséquences’
Les résultats de la première série de tests ne donnent aucune indication de la présence de reptiles étrangers dans les eaux locales.
« Ils sont très timorais. Ils ne montrent aucune preuve d’ascendance australienne « , déclare Banks.
Mais il prévient que d’autres tests sur une zone plus large sont nécessaires pour avoir une image plus claire et exclure les attaques de crocodiles étrangers.
» L’hypothèse tient toujours en l’état. Nous n’avons rien pour la réfuter tout à fait encore », insiste-t-il.
De nombreux Timorais répugnent à blâmer les crocodiles indigènes, un reptile souvent appelé abo-grand-père dans la langue locale Tetum – et honoré dans des sanctuaires omniprésents.
Les animaux sont au cœur du mythe de la création du Timor qui voit un jeune garçon se lier d’amitié avec un crocodile qui meurt ensuite et est ressuscité de la mer sous la forme du pays montagneux.
« Les gens ici voient les crocodiles comme des ancêtres », a déclaré Nina Baris, un chef de communauté à Lospalos.
« Selon nos croyances, si un crocodile mord quelqu’un, alors cela signifie que nous avons commis un grave péché », a-t-elle ajouté.
Cette vénération pourrait signifier que les attaques de crocodiles qui montent en flèche au Timor sont en fait sous-déclarées, et peuvent compliquer les efforts de conservation et les stratégies de prévention des conflits entre animaux et humains.
« Il n’est pas permis de leur faire du mal (aux crocodiles). Si vous le faites, il y a de graves conséquences », a déclaré Banks.
« Il faut donc trouver un équilibre entre les valeurs culturelles et la sécurité humaine. »