Contexte
Bien que décrit pour la première fois dans les années 1950, le virus responsable de la maladie de Lassa n’a été identifié qu’en 1969. Le virus est un virus à ARN monocaténaire appartenant à la famille des virus Arenaviridae.
Environ 80 % des personnes infectées par le virus de Lassa ne présentent aucun symptôme. Une infection sur cinq entraîne une maladie grave, où le virus affecte plusieurs organes comme le foie, la rate et les reins.
La fièvre de Lassa est une zoonose, ce qui signifie que les humains sont infectés par contact avec des animaux infectés. Le réservoir animal, ou hôte, du virus de Lassa est un rongeur du genre Mastomys, communément appelé « rat multimammate ». Les rats Mastomys infectés par le virus de Lassa ne tombent pas malades, mais ils peuvent excréter le virus dans leur urine et leurs fèces.
Parce que l’évolution clinique de la maladie est très variable, la détection de la maladie chez les patients atteints a été difficile. Toutefois, lorsque la présence de la maladie est confirmée dans une communauté, l’isolement rapide des patients touchés, de bonnes pratiques de prévention et de contrôle de l’infection et une recherche rigoureuse des contacts peuvent mettre fin aux épidémies.
On sait que la fièvre de Lassa est endémique au Bénin (où elle a été diagnostiquée pour la première fois en novembre 2014), au Ghana (diagnostiquée pour la première fois en octobre 2011), en Guinée, au Liberia, au Mali (diagnostiqué pour la première fois en février 2009), en Sierra Leone et au Nigeria, mais elle existe probablement aussi dans d’autres pays d’Afrique de l’Ouest.
Symptômes de la fièvre de Lassa
La période d’incubation de la fièvre de Lassa varie de 6 à 21 jours. Le début de la maladie, lorsqu’elle est symptomatique, est généralement progressif, commençant par de la fièvre, une faiblesse générale et un malaise. Après quelques jours, des maux de tête, des maux de gorge, des douleurs musculaires, des douleurs thoraciques, des nausées, des vomissements, des diarrhées, de la toux et des douleurs abdominales peuvent suivre. Dans les cas graves, un gonflement du visage, du liquide dans la cavité pulmonaire, des saignements de la bouche, du nez, du vagin ou du tractus gastro-intestinal et une hypotension artérielle peuvent apparaître.
Des protéines peuvent être notées dans les urines. Un choc, des convulsions, des tremblements, une désorientation et un coma peuvent être observés dans les stades ultérieurs. La surdité survient chez 25 % des patients qui survivent à la maladie. Dans la moitié de ces cas, l’audition revient partiellement après 1 à 3 mois. Une perte de cheveux et des troubles de la marche transitoires peuvent survenir pendant la récupération.
Le décès survient généralement dans les 14 jours suivant l’apparition de la maladie dans les cas mortels. La maladie est particulièrement grave en fin de grossesse, le décès maternel et/ou la perte fœtale survenant dans plus de 80 % des cas au cours du troisième trimestre.
Transmission
L’homme est généralement infecté par le virus de Lassa à la suite d’une exposition à l’urine ou aux excréments de rats Mastomys infectés. Le virus Lassa peut également se transmettre entre humains par contact direct avec le sang, l’urine, les fèces ou d’autres sécrétions corporelles d’une personne infectée par la fièvre de Lassa. Il n’y a pas de preuves épidémiologiques en faveur d’une transmission par voie aérienne entre humains. La transmission de personne à personne se produit à la fois dans la communauté et dans les établissements de soins de santé, où le virus peut être transmis par du matériel médical contaminé, comme des aiguilles réutilisées. La transmission sexuelle du virus de Lassa a été rapportée.
La fièvre de Lassa survient dans tous les groupes d’âge et chez les deux sexes. Les personnes les plus à risque sont celles qui vivent dans les zones rurales où l’on trouve habituellement des Mastomys, en particulier dans les communautés où l’assainissement est insuffisant ou les conditions de vie sont surpeuplées. Les agents de santé sont à risque s’ils soignent des patients atteints de la fièvre de Lassa en l’absence de pratiques appropriées de soins infirmiers de barrière et de prévention et de contrôle des infections.
Diagnostic
Parce que les symptômes de la fièvre de Lassa sont si variés et non spécifiques, le diagnostic clinique est souvent difficile, surtout au début de la maladie. La fièvre de Lassa est difficile à distinguer d’autres fièvres hémorragiques virales, comme la maladie à virus Ebola, ainsi que d’autres maladies qui provoquent de la fièvre, notamment le paludisme, la shigellose, la fièvre typhoïde et la fièvre jaune.
Le diagnostic définitif nécessite des tests qui ne sont disponibles que dans les laboratoires de référence. Les spécimens de laboratoire peuvent être dangereux et doivent être manipulés avec une extrême précaution. Les infections par le virus Lassa ne peuvent être diagnostiquées de manière définitive qu’en laboratoire à l’aide des tests suivants :
- Transcription inverse, réaction en chaîne par polymérase (RT-PCR)
- Test immuno-enzymatique (ELISA) des anticorps
- Tests de détection des antigènes
- Isolement du virus par culture cellulaire.
Traitement et prophylaxie
Le médicament antiviral ribavirine semble être un traitement efficace de la fièvre de Lassa s’il est administré tôt dans l’évolution de la maladie clinique. Il n’y a pas de preuves pour soutenir le rôle de la ribavirine comme traitement prophylactique post-exposition pour la fièvre de Lassa.
Il n’y a actuellement aucun vaccin qui protège contre la fièvre de Lassa.
Prévention et contrôle
La prévention de la fièvre de Lassa repose sur la promotion d’une bonne « hygiène communautaire » pour décourager les rongeurs d’entrer dans les maisons. Les mesures efficaces consistent à stocker les céréales et autres denrées alimentaires dans des récipients à l’épreuve des rongeurs, à jeter les ordures loin des habitations, à maintenir les foyers propres et à garder des chats. Les mastomys étant très abondants dans les zones endémiques, il n’est pas possible de les éliminer complètement de l’environnement. Les membres de la famille doivent toujours veiller à éviter tout contact avec le sang et les fluides corporels lorsqu’ils s’occupent de personnes malades.
Dans les établissements de soins de santé, le personnel doit toujours appliquer les précautions standard de prévention et de contrôle des infections lorsqu’il s’occupe de patients, quel que soit leur diagnostic présumé. Il s’agit notamment de l’hygiène de base des mains, de l’hygiène respiratoire, de l’utilisation d’équipements de protection individuelle (pour bloquer les éclaboussures ou tout autre contact avec du matériel infecté), de pratiques d’injection sûres et de pratiques d’enterrement sûres.
Le personnel de santé qui s’occupe de patients atteints de fièvre de Lassa présumée ou confirmée doit appliquer des mesures supplémentaires de lutte contre l’infection pour éviter tout contact avec le sang et les liquides organiques du patient et avec des surfaces ou du matériel contaminés tels que les vêtements et la literie. Lorsqu’ils sont en contact étroit (à moins d’un mètre) avec des patients atteints de la fièvre de Lassa, les agents de santé doivent porter une protection du visage (un écran facial ou un masque médical et des lunettes), une blouse à manches longues propre et non stérile, et des gants (des gants stériles pour certaines procédures).
Le personnel de laboratoire est également à risque. Les échantillons prélevés chez l’homme et l’animal pour la recherche d’une infection par le virus de Lassa doivent être manipulés par un personnel formé et traités dans des laboratoires convenablement équipés dans des conditions de confinement biologique maximal.
En de rares occasions, les voyageurs en provenance de zones où la fièvre de Lassa est endémique exportent la maladie dans d’autres pays. Bien que le paludisme, la fièvre typhoïde et de nombreuses autres infections tropicales soient beaucoup plus fréquentes, le diagnostic de la fièvre de Lassa doit être envisagé chez les patients fébriles revenant d’Afrique de l’Ouest, en particulier s’ils ont été exposés dans des zones rurales ou des hôpitaux de pays où la fièvre de Lassa est connue pour être endémique. Les agents de santé qui voient un patient suspecté d’avoir la fièvre de Lassa doivent immédiatement contacter des experts locaux et nationaux pour obtenir des conseils et organiser des tests de laboratoire.
Réponse de l’OMS
Les ministères de la Santé de la Guinée, du Libéria et de la Sierra Leone, l’OMS, le Bureau de l’aide étrangère aux catastrophes des États-Unis, les Nations unies et d’autres partenaires ont collaboré pour mettre en place le réseau de lutte contre la fièvre de Lassa de l’Union du fleuve Mano. Le programme aide ces trois pays à élaborer des stratégies nationales de prévention et à améliorer les diagnostics de laboratoire pour la fièvre de Lassa et d’autres maladies dangereuses. Une formation au diagnostic de laboratoire, à la gestion clinique et au contrôle de l’environnement est également incluse.