Hydrologie, discipline scientifique qui s’intéresse aux eaux de la Terre, notamment leur apparition, leur distribution et leur circulation via le cycle hydrologique et leurs interactions avec les êtres vivants. Elle traite également des propriétés chimiques et physiques de l’eau dans toutes ses phases.
Un bref traitement de l’hydrologie suit. Pour un traitement complet, voir les sciences hydrologiques.
L’hydrologie a pour objectif principal l’étude des interrelations entre l’eau et son environnement. Comme l’hydrologie s’intéresse principalement à l’eau proche de la surface terrestre, elle se concentre sur les composantes du cycle hydrologique qui s’y produisent – à savoir les précipitations, l’évapotranspiration, le ruissellement et les eaux souterraines. Ses diverses sous-disciplines traitent de différents aspects de ces phénomènes. L’hydrométéorologie, par exemple, se concentre sur l’eau dans la couche limite inférieure de l’atmosphère, tandis que l’hydrométrie consiste à mesurer les eaux de surface, notamment les précipitations et le débit des cours d’eau. L’hydrographie consiste à décrire et à cartographier les grandes masses d’eau de surface, comme les lacs, les mers intérieures et les océans. D’autre part, l’hydrologie des eaux souterraines se concentre sur l’eau souterraine dans la zone saturée, et la physique des sols et des eaux sur celle de la zone non saturée.
L’hydrologie s’appuie sur les disciplines de la géologie, de la chimie, de la science du sol et de la physiologie végétale, en employant nombre de leurs principes et méthodes. Les chercheurs dans ce domaine s’appuient de plus en plus sur des simulations informatiques de systèmes hydrologiques naturels et sur des techniques de télédétection, comme, par exemple, l’utilisation de satellites en orbite autour de la Terre équipés de caméras infrarouges pour détecter les masses d’eau polluée ou pour retracer l’écoulement des sources chaudes.
La recherche hydrologique est importante pour le développement, la gestion et le contrôle des ressources en eau. Ses applications sont multiples et comprennent le développement des systèmes d’irrigation, le contrôle des inondations et de l’érosion des terres, l’évacuation et le traitement des eaux usées, la réduction de la pollution, l’utilisation récréative de l’eau, la préservation des poissons et de la faune, la production d’énergie hydroélectrique et la conception de structures hydrauliques.