Le plus grand fabricant d’ordinateurs au monde-IBM, était dans une situation difficile dans les années 1970. Malgré la stratégie et les efforts de plusieurs millions d’IBM pour pénétrer le marché des petits ordinateurs, celui-ci était dominé par le Commodore PET, la famille Atari 8 bits, l’Apple II et les TRS-80 de Tandy Corporation, ainsi que diverses machines CP/M.
IBM dominait le marché des mini-ordinateurs, des ordinateurs de milieu de gamme et des gros ordinateurs, mais n’obtenait même pas un petit succès sur le marché très perspectif des micro-ordinateurs. Le premier micro-ordinateur de bureau d’IBM était l’IBM 5100, présenté en 1975. Il s’agissait d’un système complet, avec un écran, un clavier et un système de stockage de données intégrés, mais il était très cher – jusqu’à 2 000 dollars – et n’a donc pas connu de succès commercial. Il a été spécifiquement conçu pour les professionnels et les scientifiques qui résolvent des problèmes, et non pour les utilisateurs professionnels ou les amateurs. Peu à peu, la direction d’IBM a commencé à envisager la production de micro-ordinateurs comme une activité rentable.
Lorsque le PC a été présenté en 1981, il était initialement désigné comme l’IBM 5150, ce qui le plaçait dans la série « 5100 », bien que son architecture ne soit pas directement issue de l’IBM 5100.
Le PC IBM a été créé en environ un an par une équipe de 12 ingénieurs et concepteurs d’IBM sous la direction de Don Estridge de la division IBM Entry Systems à Boca Raton, en Floride. Après avoir hésité entre l’Intel 8086 et le Motorola MC68000 (processeurs 16 bits), ils ont décidé d’utiliser le processeur Intel 8088 (8/16 bits), les deux autres étant considérés comme trop puissants :-). Ils ont ensuite demandé à Digital Research (les créateurs de CP/M) de créer un système d’exploitation pour leur nouvel ordinateur, mais comme DR n’était pas très intéressé, ils ont alors demandé à une petite société (connue pour son langage de programmation BASIC, utilisé pour la première fois dans l’Altair 8800) d’écrire le système d’exploitation : Microsoft.
Microsoft n’était pas capable de le faire dans les délais impartis, alors son propriétaire Bill Gates a acheté les droits d’un petit OS piraté écrit par une petite société appelée Seattle Computer Products : QDOS (qui signifierait « Quick and Dirty Operating System », lui-même présentant une ressemblance frappante avec CP/M) qui devint PC-DOS puis plus tard MS-DOS.
En fait, lors du lancement de l’IBM PC, trois systèmes d’exploitation pouvaient fonctionner dessus : PC-DOS, CPM-86, et aussi le système D-PASCAL de l’UCSD.
Le PC IBM original n’était pas très puissant (et l’était certainement moins que beaucoup d’ordinateurs 8 bits de l’époque). Les tout premiers PC n’avaient que 16 Ko de RAM et aucune unité de disquette, ils utilisaient des cassettes pour charger et stocker les programmes (remarquez que les commandes pour gérer les lecteurs de cassettes étaient présentes dans le système d’exploitation jusqu’à MS-DOS 5). En fait, les unités pouvaient également être achetées auprès d’IBM avec des lecteurs et plus de RAM. Seule la version la moins chère n’avait pas de lecteurs inclus (c’est exactement comme cela qu’Atari, Apple et les autres fabricants procédaient également).
IBM PC Modèle 5150
Le modèle 5150 (voir l’image du haut) a été introduit en août 1981 (voir la brochure IBM Personal Computer). L’unité système était un boîtier de dimensions 50,8 (L) x 40,6 (P) x 14 (H) cm, avec un bloc d’alimentation à découpage intégré de 63,5W. Il était équipé d’un processeur Intel 8008, fonctionnant à une vitesse de 4,77 MHz, et d’un co-processeur mathématique 8087 en option. La RAM était de 64 Ko (les tout premiers n’avaient que 16 Ko), 256 Ko max. (puis plus tard 640 KB max.) La ROM était de 64 KB, incluant le langage intégré IBM BASIC (version spéciale Microsoft BASIC-80). Le clavier était un clavier à 83 touches à frappe pleine, avec 10 touches de fonction et un pavé numérique. L’écran était monochrome, fonctionnant en mode texte : (40 ou 80 chars x 25 lignes) ou 2 modes graphiques CGA : (320 x 200 et 640 x 200). Le son était un générateur de tonalités avec haut-parleur intégré. Les ports d’entrée/sortie étaient cinq slots ISA 8 bits internes, moniteur, parallèle (Centronics), cassette. Le support intégré était un ou deux disques durs de 5,25″ de 160 Ko. Trois systèmes d’exploitation sont fournis – MS-DOS, CP/M-86, USCD Pascal.
Bien que l’IBM PC XT ait été lancé en 1983 (premier IBM PC à être équipé d’un disque dur interne en standard), et que l’IBM AT ait été lancé en 1984 (avec le nouveau CPU Intel 80286), IBM a poursuivi la production du PC original dans diverses configurations, pendant plusieurs années. Les types de modèles étaient suivis d’un numéro de version xx, c’est-à-dire 5150-xx, où le xx représentait les options incluses (quantité de RAM, lecteur de disquettes simple ou double, etc.)
L’IBM PC 5150 est devenu en fait un succès grâce au nom et à la renommée d’IBM, à la construction de haute qualité (notamment le clavier et l’écran), à la grande extensibilité et à la décision d’IBM de publier des spécifications techniques complètes. Le manuel technique du PC IBM comprenait des schémas de circuits et le code source complet du BIOS. Bien que la technologie originale des PC IBM soit largement obsolète par rapport aux normes actuelles, beaucoup sont encore en service. En juin 2006, les modèles IBM PC et XT étaient encore utilisés dans la majorité des sites d’observation en altitude du service météorologique national des États-Unis. Les ordinateurs étaient utilisés pour traiter les données renvoyées par la radiosonde ascendante, fixée à un ballon météorologique. Les facteurs qui ont contribué à la longévité du PC 5150 sont sa conception modulaire flexible, sa norme technique ouverte rendant les informations nécessaires pour l’adapter, le modifier et le réparer facilement disponibles, l’utilisation de peu de pièces spéciales non standard et la fabrication robuste et de haut niveau d’IBM, ces derniers facteurs ayant permis une fiabilité et une durabilité exceptionnelles à long terme. La plupart des PC plus récents, en revanche, utilisent des puces à usage spécial (ASIC) mettant en œuvre une technologie axée sur les tendances, qui devient obsolète en quelques années, après quoi les pièces deviennent indisponibles.