El mayor fabricante de ordenadores del mundo, IBM, se encontraba en una situación difícil en la década de 1970. A pesar de la estrategia de IBM y de sus multimillonarios esfuerzos por entrar en el mercado de los ordenadores pequeños, éste estaba dominado por el Commodore PET, la familia de 8 bits de Atari, el Apple II y los TRS-80 de Tandy Corporation, así como por varias máquinas CP/M.
IBM dominaba el mercado de los miniordenadores, los ordenadores de gama media y los mainframes, pero no conseguía ni siquiera un pequeño éxito en el mercado de los microordenadores de gran perspectiva. El primer microordenador de sobremesa de IBM fue el IBM 5100, presentado en 1975. Era un sistema completo, con monitor, teclado y almacenamiento de datos incorporados, pero era muy caro -hasta 2.000 dólares-, por lo que no logró un éxito de mercado. Se diseñó específicamente para profesionales y científicos que resolvían problemas, no para usuarios empresariales o aficionados. Poco a poco, la dirección de IBM empezó a pensar en la producción de microordenadores como un negocio rentable.
Cuando se presentó el PC en 1981, se le designó originalmente como IBM 5150, situándolo en la serie «5100», aunque su arquitectura no descendía directamente del IBM 5100.
El PC de IBM fue creado en aproximadamente un año por un equipo de 12 ingenieros y diseñadores de IBM bajo la dirección de Don Estridge de la División de Sistemas de Entrada de IBM en Boca Ratón, Florida. Tras dudar entre el Intel 8086 y el Motorola MC68000 (CPUs de 16 bits), decidieron utilizar el procesador Intel 8088 (8/16 bits), ya que los otros dos se consideraban demasiado potentes:-) Entonces pidieron a Digital Research (los creadores de CP/M) que creara un sistema operativo para su nuevo ordenador, pero como DR no estaba muy interesada, entonces pidieron a una pequeña empresa (conocida por su lenguaje de programación BASIC, utilizado por primera vez en el Altair 8800) que escribiera el sistema operativo: Microsoft.
Microsoft no fue capaz de hacerlo en el plazo dado, así que su propietario Bill Gates compró los derechos de un pequeño SO pirateado escrito por una pequeña empresa llamada Seattle Computer Products: QDOS (que supuestamente significaba «Quick and Dirty Operating System», que a su vez tiene un gran parecido con CP/M) que se convirtió en PC-DOS y más tarde en MS-DOS.
De hecho, cuando se lanzó el IBM PC, tres sistemas operativos podían funcionar en él: PC-DOS, CPM-86, pero también el sistema D-PASCAL de la UCSD.
El IBM PC original no era muy potente (y era ciertamente menos potente que muchos ordenadores de 8 bits de la época). Los primeros PC’s tenían sólo 16 KB de RAM y no tenían unidades de disquete, utilizaban casetes para cargar y almacenar programas (nótese que los comandos para manejar las unidades de casetes estaban presentes en el sistema operativo hasta el MS-DOS 5). De hecho, también se podían comprar unidades de IBM con unidades de disco y más RAM. Sólo la versión más barata no incluía unidades de disco (así es exactamente como Atari, Apple y el resto de fabricantes lo hicieron también).
IBM PC Modelo 5150
El modelo 5150 (véase la imagen superior) fue presentado en agosto de 1981 (véase el folleto de IBM Personal Computer). La unidad del sistema era una caja de tamaño 50,8 (ancho) x 40,6 (fondo) x 14 (alto) cm, con una fuente de alimentación conmutada de 63,5 W incorporada. Contaba con una CPU Intel 8008, que trabajaba a una velocidad de 4,77 MHz, y un coprocesador matemático 8087 opcional. La memoria RAM era de 64 KB (los primeros tenían sólo 16 KB), 256 KB máx. La ROM era de 64 KB, e incluía el lenguaje incorporado IBM BASIC (versión especial de Microsoft BASIC-80). El teclado era un ‘clicky’ de 83 teclas con 10 teclas de función y teclado numérico. La pantalla era monocromática y funcionaba en modo texto: (40 u 80 caracteres x 25 líneas) o 2 modos gráficos CGA: (320 x 200 y 640 x 200). El sonido era un generador de tonos con altavoz incorporado. Los puertos de E/S eran cinco ranuras internas ISA de 8 bits, monitor, paralelo (Centronics), casete. Los medios incorporados eran uno o dos discos de 5,25″ de 160 KB. Se proporcionaron tres sistemas operativos: MS-DOS, CP/M-86 y USCD Pascal.
Aunque el IBM PC XT se lanzó en 1983 (primer PC de IBM que venía con un disco duro interno de serie), y el IBM AT se lanzó en 1984 (con la nueva CPU Intel 80286), IBM continuó la producción del PC original en varias configuraciones, durante varios años. Los tipos de modelos iban seguidos de un número de versión xx, es decir, 5150-xx, donde las xx representaban las opciones incluidas (cantidad de RAM, unidad de disquete simple o doble, etc.)
El IBM PC 5150 se convirtió realmente en un éxito debido al nombre y la fama de IBM, la alta calidad de construcción (especialmente el teclado y el monitor), la gran capacidad de expansión y la decisión de IBM de publicar las especificaciones técnicas completas. El manual técnico del IBM PC incluía diagramas de circuitos y el código fuente completo de la BIOS. Aunque la tecnología original de los PC de IBM es en gran medida obsoleta para los estándares actuales, muchos siguen en servicio. En junio de 2006, los modelos IBM PC y XT seguían utilizándose en la mayoría de los centros de observación del aire superior del Servicio Meteorológico Nacional de Estados Unidos. Los ordenadores se utilizaban para procesar los datos a medida que se devolvían desde la radiosonda ascendente, acoplada a un globo meteorológico. Los factores que han contribuido a la longevidad del PC 5150 son su diseño modular flexible, su estándar técnico abierto que hace que la información necesaria para adaptarlo, modificarlo y repararlo esté fácilmente disponible, el uso de pocas piezas especiales no estándar y la fabricación robusta de alto nivel de IBM, lo último de lo cual proporcionó una fiabilidad y durabilidad excepcionales a largo plazo. Por el contrario, la mayoría de los PC más recientes utilizan chips de propósito especial (ASIC) que implementan una tecnología impulsada por las tendencias, que queda obsoleta en pocos años, tras lo cual las piezas dejan de estar disponibles.