Il più grande produttore di computer del mondo-IBM, era in una situazione difficile negli anni 1970. Nonostante la strategia IBM e gli sforzi multimilionari per entrare nel mercato dei piccoli computer, esso era dominato dal Commodore PET, dalla famiglia Atari 8-bit, dall’Apple II e dai TRS-80 della Tandy Corporation, così come da varie macchine CP/M.
IBM dominava il mercato dei computer mini, medi e mainframe, ma non ottenne nemmeno un piccolo successo nel mercato dei microcomputer molto prospettico. Il primo microcomputer desktop di IBM fu l’IBM 5100, introdotto nel 1975. Era un sistema completo, con un monitor incorporato, una tastiera e un’archiviazione dati, ma era molto costoso, fino a 20000 dollari, quindi non ottenne un successo di mercato. Era specificamente progettato per professionisti e risolutori di problemi scientifici, non per utenti commerciali o hobbisti. A poco a poco il management IBM cominciò a pensare di produrre microcomputer come un business redditizio.
Quando il PC fu introdotto nel 1981, fu originariamente designato come IBM 5150, collocandolo nella serie “5100”, anche se la sua architettura non discendeva direttamente dall’IBM 5100.
Il PC IBM fu creato in circa un anno da un team di 12 ingegneri e designer IBM sotto la direzione di Don Estridge della IBM Entry Systems Division a Boca Raton, Florida. Dopo aver esitato tra l’Intel 8086 e il Motorola MC68000 (CPU a 16 bit), decisero di usare il processore Intel 8088 (8/16 bit), poiché gli altri due erano considerati troppo potenti:-) Poi chiesero alla Digital Research (i creatori del CP/M) di creare un sistema operativo per il loro nuovo computer, ma siccome la DR non era molto interessata, chiesero a una piccola società (nota per il suo linguaggio di programmazione BASIC, usato per la prima volta nell’Altair 8800) di scrivere il sistema operativo: Microsoft.
Microsoft non era in grado di farlo nei tempi previsti, così il suo proprietario Bill Gates comprò i diritti di un piccolo sistema operativo hackerato scritto da una piccola società chiamata Seattle Computer Products: QDOS (che secondo quanto riferito stava per “Quick and Dirty Operating System”, che di per sé ha una sorprendente somiglianza con CP/M) che divenne PC-DOS e poi più tardi MS-DOS.
In effetti, quando il PC IBM fu lanciato, tre sistemi operativi potevano girare su di esso: PC-DOS, CPM-86, ma anche il sistema UCSD D-PASCAL.
Il PC IBM originale non era molto potente (ed era certamente meno potente di molti computer a 8 bit dell’epoca). I primissimi PC avevano solo 16 KB di RAM e nessuna unità floppy disk, usavano cassette per caricare e memorizzare programmi (si noti che i comandi per gestire le unità a cassette erano presenti nel sistema operativo fino a MS-DOS 5). In effetti, le unità potevano anche essere acquistate da IBM con drive e più RAM. Solo la versione più economica non aveva drive inclusi (questo è esattamente il modo in cui Atari, Apple e gli altri produttori facevano lo stesso).
IBM PC Model 5150
Il modello 5150 (vedi immagine in alto) fu introdotto nell’agosto 1981 (vedi brochure IBM Personal Computer). L’unità di sistema era una scatola di 50,8 (L) x 40,6 (P) x 14 (H) cm, con alimentatore switching incorporato da 63,5W. Aveva una CPU Intel 8008, che lavorava alla velocità di 4,77 MHz, e un co-coprocessore matematico opzionale 8087. La RAM era di 64 KB (i primi avevano solo 16 KB), 256 KB max. (poi più tardi 640 KB max.) La ROM era di 64 KB, incluso il linguaggio integrato IBM BASIC (versione speciale Microsoft BASIC-80). La tastiera era a corsa completa ‘clicky’ 83 tasti con 10 tasti funzione e tastierino numerico. Il display era monocromatico e lavorava in modalità testo: (40 o 80 caratteri x 25 linee) o 2 modalità grafiche CGA: (320 x 200 e 640 x 200). Il suono era un generatore di toni con altoparlante incorporato. Le porte I/O erano cinque slot ISA interni da 8 bit, monitor, parallela (Centronics), cassetta. Il supporto incorporato era uno o due disk-drive da 160 KB 5.25″. Tre SO sono stati forniti: MS-DOS, CP/M-86, USCD Pascal.
Anche se l’IBM PC XT fu lanciato nel 1983 (il primo PC IBM ad avere un disco rigido interno come standard), e l’IBM AT fu lanciato nel 1984 (con la nuova CPU Intel 80286), IBM continuò la produzione del PC originale in varie configurazioni, per diversi anni. I tipi di modello erano seguiti da un numero di versione xx, cioè 5150-xx, dove la xx rappresentava le opzioni incluse (quantità di RAM, unità floppy disk singola o doppia, ecc.)
Il PC IBM 5150 divenne effettivamente un successo grazie al nome e alla fama di IBM, alla costruzione di alta qualità (specialmente la tastiera e il monitor), alla grande espandibilità e alla decisione di IBM di pubblicare specifiche tecniche complete. Il manuale tecnico del PC IBM includeva schemi di circuiti e il codice sorgente completo del BIOS. Mentre la tecnologia originale del PC IBM è in gran parte obsoleta per gli standard odierni, molti sono ancora in servizio. Nel giugno 2006, i modelli IBM PC e XT erano ancora in uso nella maggior parte dei siti di osservazione dell’aria alta del Servizio Meteorologico Nazionale degli Stati Uniti. I computer sono stati utilizzati per elaborare i dati che vengono restituiti dalla radiosonda ascendente, collegata a un pallone meteorologico. I fattori che hanno contribuito alla longevità del PC 5150 sono il suo design modulare flessibile, lo standard tecnico aperto che rende facilmente disponibili le informazioni necessarie per adattarlo, modificarlo e ripararlo, l’uso di poche parti speciali non standard e la robusta produzione IBM di alto livello, l’ultimo dei quali ha fornito un’eccezionale affidabilità e durata a lungo termine. La maggior parte dei PC più recenti, al contrario, usano chip speciali (ASIC) che implementano una tecnologia di tendenza che diventa obsoleta in pochi anni, dopo i quali le parti diventano non disponibili.