La NFL met fin à son statut d’exonération fiscale après 73 ans : 3 choses à savoir

Dans un mémo adressé aux groupes de propriétaires de la ligue mardi, le commissaire de la NFL Roger Goodell a annoncé que le bureau de la ligue et le conseil des membres mettraient fin à leur statut d’exemption fiscale et rempliraient des déclarations en tant qu’entités imposables pour l’exercice 2015, la première fois depuis 1942 qu’ils le feront. Voici quelques éléments à savoir sur ce changement et ce qu’il signifie.

1. Le mémo

Scott Soshnick de Bloomberg a obtenu une copie du mémo que Goodell a envoyé aux propriétaires de la ligue et l’a mis en ligne. En voici le texte intégral :

TO : Tous les propriétaires
Tous les présidents
FROM : Commissaire Goodell
DATE : 28 avril 2015
SUBJECT : Statut d’exonération fiscale

Comme vous le savez, depuis plusieurs années, la NFL discute du statut d’exonération fiscale du bureau de la ligue et du conseil de gestion, et il y a plus d’un an, le comité des finances a commencé à étudier l’opportunité de renoncer à ces exonérations. Cette étude est maintenant terminée et a confirmé qu’un changement de statut fiscal ne modifierait en rien la fonction ou le fonctionnement du bureau de la ligue ou du conseil de gestion. Lors de l’assemblée annuelle de mars, l’ensemble des propriétaires a accordé à la commission des finances et au comité exécutif du conseil de gestion (CEC) le pouvoir de modifier le statut fiscal du bureau de la ligue et du conseil de gestion. Je vous écris pour vous signaler que la semaine dernière, chaque comité a exercé cette autorité et a voté pour que le bureau de la ligue et le conseil de gestion déposent des déclarations fiscales en tant qu’entités imposables pour notre exercice 2015.

Le bureau de la ligue s’est vu accorder pour la première fois le statut d’exonération fiscale par l’IRS en 1942, et l’IRS a confirmé ce statut à plusieurs reprises au fil des ans. Le conseil de gestion a un statut fiscal et une structure organisationnelle similaires. Comme vous le savez, les effets du statut d’exonération fiscale du bureau de la ligue ont été dénaturés à plusieurs reprises ces dernières années. Le fait est que les activités de la NFL n’ont jamais été exonérées d’impôts. Chaque dollar de revenu généré par les droits de télévision, les accords de licence, les parrainages, la vente de billets et d’autres moyens est gagné par les 32 clubs et y est imposable. Cela restera le cas même lorsque le bureau de la ligue et le conseil de gestion déposeront des déclarations en tant qu’entités imposables, et le changement de statut fiscal ne fera aucune différence matérielle pour nos activités. Par conséquent, les comités ont décidé d’éliminer cette distraction.

Récemment, le Congrès s’est demandé si les associations de ligues sportives devraient, dans le cadre de la politique fiscale fédérale, être exonérées d’impôt. Nous informerons les membres intéressés du Congrès de cette décision de la propriété de la NFL.

2. L’effet pratique

La grande note du mémo est la suivante : « Comme vous le savez, les effets du statut d’exonération fiscale du bureau de la ligue ont été dénaturés à plusieurs reprises ces dernières années. Le fait est que l’activité de la NFL n’a jamais été exonérée d’impôts. Chaque dollar de revenu généré par les droits de télévision, les accords de licence, les parrainages, la vente de billets et d’autres moyens est gagné par les 32 clubs et y est imposable. Cela restera le cas même lorsque le bureau de la ligue et le conseil de gestion déposeront des déclarations en tant qu’entités imposables, et le changement de statut fiscal ne fera aucune différence matérielle pour nos activités. Par conséquent, les comités ont décidé d’éliminer cette distraction. »

Comme Goodell y a fait allusion, la NFL a fonctionné comme une entité 501(c)(6) à but non lucratif non constituée en société depuis 1942, le bureau de la ligue n’étant pas soumis à l’impôt car il ne réalise pas de bénéfices. Au lieu de cela, les revenus étaient distribués à chacune des 32 équipes de la ligue, qui étaient elles-mêmes imposées sur ces revenus. La NFL se considérait comme une association commerciale composée et financée par ses 32 équipes membres en raison de cette structure.

La fin du statut d’exonération fiscale aura probablement très peu d’effet monétaire sur la ligue elle-même, en particulier parce que la NFL est sûre de faire quelques changements structurels pour limiter la responsabilité fiscale du bureau de la ligue en réaction à ce changement.

Voici une note d’un article de Reuters du mois de mars sur ce même sujet :

Andrew Delaney, un expert en droit du sport chez Martin & Associates, a déclaré que si elle devenait une entité à but lucratif, la NFL trouverait probablement suffisamment d’amortissements pour compenser les économies qu’elle perdrait en même temps que son statut d’exonération fiscale.

« Lorsque la MLB est passée d’un statut à but non lucratif à un statut à but lucratif, ils ont signalé qu’il n’y avait pas de réel changement dans leur obligation fiscale », a-t-il déclaré. « Si je dirigeais le spectacle de la NFL, je dirais : ‘Cela n’en vaut pas la peine’. Cela ne vaut pas le coup de relations publiques que cela prend. »

Il est révélateur que Goodell ait qualifié le statut d’exonération fiscale de la ligue de « distraction », ce qui indique que le bureau de la ligue était plus préoccupé par l’optique et la réaction des médias au fait qu’elle reste exonérée d’impôts que par les effets réels de ne plus être une entité non imposée.

3. Une chose qui va changer

Parce qu’elle ne fonctionnera plus comme une entité exonérée d’impôt, la NFL ne sera plus tenue de divulguer publiquement le salaire du commissaire. Le salaire de 44 millions de dollars de Goodell est devenu un point de discorde publique alors que la ligue a fait face à divers scandales tout au long de l’année dernière. La ligue pourrait encore choisir de divulguer son salaire dans les années à venir, mais cela semble plutôt improbable.