L’histoire concerne principalement Ethan Allen Hawley, un ancien membre de la classe aristocratique de Long Island. Le défunt père d’Ethan a perdu la fortune familiale, et Ethan travaille donc comme commis d’épicerie. Sa femme Mary et leurs enfants n’apprécient pas leur statut social et économique médiocre, ni l’honnêteté et l’intégrité qu’Ethan s’efforce de maintenir au sein d’une société corrompue. Ces facteurs externes et ses propres troubles psychologiques conduisent Ethan à essayer de surmonter son intégrité inhérente afin de récupérer son ancien statut et sa richesse.
La décision d’Ethan d’acquérir richesse et pouvoir est influencée par les critiques et les conseils de personnes qu’il connaît. Sa connaissance Margie l’incite à accepter des pots-de-vin ; le directeur de la banque (dont Ethan rend les ancêtres responsables des malheurs de sa famille) l’incite à être plus impitoyable. Joey, l’ami d’Ethan, un caissier de banque, donne même à Ethan une leçon sur la façon de braquer une banque et de s’en tirer.
En découvrant que le propriétaire actuel du magasin, l’immigrant italien Alfio Marullo, pourrait être un immigrant illégal, Ethan donne un tuyau anonyme au Service de l’immigration et de la naturalisation. Après avoir été placé en détention, Marullo transfère la propriété du magasin à Ethan grâce aux actions de l’agent du gouvernement qui l’a arrêté. Marullo donne le magasin à Ethan parce qu’il croit qu’Ethan est honnête et méritant. Ethan envisage, planifie et répète mentalement le braquage d’une banque, mais n’y parvient pas à cause de circonstances extérieures. Finalement, il parvient à prendre du pouvoir dans la ville en s’emparant d’une bande de terrain dont les hommes d’affaires locaux ont besoin pour construire un aéroport. Il obtient le terrain de Danny Taylor, l’ivrogne de la ville et meilleur ami d’enfance d’Ethan, grâce à un testament rédigé par Danny et glissé sous la porte du magasin. Le testament a été rédigé sans aucun accord verbal quelque temps après qu’Ethan ait donné de l’argent à Danny dans le but de l’envoyer se faire soigner pour son alcoolisme. Danny lui assure que les ivrognes sont des menteurs et qu’il ne fera que boire l’argent, ce qui est effectivement confirmé lorsque Danny est retrouvé mort avec des bouteilles vides de whisky et des somnifères.
De cette manière, Ethan devient capable de contrôler les transactions secrètes des hommes d’affaires et des politiciens corrompus de la ville, mais il est confiant qu’il ne sera pas corrompu. Il considère que, même s’il a dû tuer des soldats ennemis pendant la guerre, il n’a jamais été un meurtrier par la suite.
Ethan apprend que son fils a obtenu une mention honorable dans un concours de dissertation national en plagiant des auteurs et des orateurs américains classiques, mais lorsque Ethan le confronte, le fils nie avoir des sentiments de culpabilité, soutenant que tout le monde triche et ment. Peut-être après avoir vu sa propre déchéance morale dans les actions de son fils, et après avoir ressenti la culpabilité de l’expulsion de Marullo et de la mort de Danny, Ethan décide de se suicider. Sa fille, qui comprend intuitivement son intention, glisse un talisman familial dans sa poche pendant une longue étreinte. Lorsque Ethan décide de passer à l’acte, il fouille dans sa poche pour trouver des lames de rasoir, mais c’est le talisman qu’il trouve. Alors que la marée monte dans l’alcôve dans laquelle il s’est séquestré, il lutte pour en sortir afin de rendre le talisman à sa fille.