Le moa géant éteint – l’un des oiseaux les plus grands ayant jamais vécu – n’était peut-être pas aussi massif et fort en os qu’on le pensait auparavant, selon une nouvelle recherche.
Le nom scientifique du moa géant – Dinornis robustus – se traduit par « oiseau étrange robuste », et l’espèce était la plus grande d’au moins neuf espèces d’oiseaux moa qui ont parcouru les jungles et les zones arbustives de la Nouvelle-Zélande pendant des milliers d’années, jusqu’à leur extinction il y a environ 500 ans, probablement en raison d’une chasse excessive.
Les oiseaux géants ressemblaient beaucoup aux autruches et aux émeus d’aujourd’hui ; mais leurs restes squelettiques montrent qu’ils auraient surpassé leurs cousins, atteignant environ 12 pieds (3,7 mètres) de haut, soit près du double de la taille des autruches modernes.
Si les restes squelettiques révèlent la taille de l’oiseau, ils ne racontent pas l’histoire complète de sa masse corporelle et de la façon dont il manœuvrait ses gros os. Les chercheurs ont tenté d’extrapoler la masse corporelle du moa géant en se basant sur la relation entre le diamètre des os et la masse corporelle des oiseaux modernes, mais aussi en créant des reconstitutions de tissus mous des oiseaux à l’aide de modèles informatiques. Mais ces deux estimations produisent des résultats problématiques, explique une équipe de chercheurs basée à l’Université de Manchester au Royaume-Uni qui a récemment travaillé à la révision des estimations de la masse corporelle de l’oiseau.
De grandes pattes, moins de masse
Pour commencer, les oiseaux avaient des pattes particulièrement grandes, donc la comparaison des rapports entre le diamètre des os et la masse corporelle avec ceux des oiseaux modernes produira probablement des surestimations de la masse corporelle, a déclaré à LiveScience Charlotte Brassey, coauteur de l’étude.
Il en va de même lorsque les scientifiques tentent de créer des reconstitutions de tissus mous.
« Le problème est que vous devez deviner quelle quantité de tissus mous ces animaux auraient eu », a déclaré Brassey. « Seraient-ils dodus, seraient-ils maigres ? Ce sont toutes des sources d’erreurs potentielles que vous produisez. »
Pour calculer une meilleure estimation de la masse corporelle de l’oiseau et de la charge maximale que ses grands os pouvaient supporter, les chercheurs ont amené des squelettes complets du moa géant dans un hôpital et ont effectué des tomodensitométries des os – similaires à celles réalisées sur des personnes ayant des os cassés – pour obtenir des images numériques du squelette entier. Ils ont fait de même pour une espèce de moa beaucoup plus petite, appelée Pachyornis australis, à titre de comparaison.
Les chercheurs ont ensuite rétréci numériquement les tomodensitométries des deux squelettes pour estimer leurs masses corporelles.
Les calculs qui en ont résulté ont montré que D. robustus était moins corpulent qu’on ne le pensait, pesant environ 440 livres (200 kg) au lieu des estimations antérieures d’environ 510 livres (230 kg). Les calculs de la masse de P. australis ont suggéré qu’il ne pesait que 110 livres (50 kg).
Squelettes de crash-test
L’équipe a utilisé un programme informatique pour crash-tester numériquement les oiseaux afin de déterminer la quantité de force que leurs os pouvaient supporter, et a constaté que P. australis pouvait, étonnamment, résister à plus de force et était donc plus robuste que son homologue plus grand nommé à tort pour la robustesse de ses os, a rapporté l’équipe jeudi dans la revue PLOS ONE.
L’équipe spécule que P. australis pourrait avoir évolué pour avoir des os plus robustes afin de compenser un mode de vie plus rapide et plus actif que D. robustus, qui pourrait avoir mené une vie plus lente nécessitant un impact osseux moins intense.
« Nous avons en quelque sorte supposé que si elles vivaient à la même époque, ces deux espèces seraient similaires, et que les os des jambes seraient adaptés à l’environnement particulier dans lequel elles vivaient », a déclaré Brassey. « Mais il semble que ce n’était pas le cas, et que ces deux oiseaux moas ont pris des formes très différentes ».
Les chercheurs prévoient d’utiliser leurs données pour tenter de simuler la locomotion des oiseaux afin de mieux comprendre le mode de vie des oiseaux et la façon dont ils se déplaçaient dans leur environnement. Cela permettra de s’appuyer sur un nombre croissant de recherches explorant comment d’autres animaux gigantesques, comme les dinosaures, se sont adaptés pour s’accommoder de leurs grands corps, a déclaré Brassey.
Suivez Laura Poppick sur Twitter. Suivez-nous @livescience, Facebook et Google+. Article original sur LiveScience.
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