De uitgestorven reuzenmoea – een van de langste vogels die ooit hebben geleefd – was misschien niet zo massief en stevig gebouwd als eerder werd gedacht, zo blijkt uit nieuw onderzoek.
De wetenschappelijke naam van de reuzenmoea – Dinornis robustus – betekent “robuuste vreemde vogel”, en de soort was de grootste van ten minste negen moavogelsoorten die duizenden jaren lang in de jungle en het struikgewas van Nieuw-Zeeland rondzwierven, tot ze ongeveer 500 jaar geleden uitstierven, waarschijnlijk als gevolg van overbejaging.
De reusachtige vogels leken veel op de struisvogels en emoes van vandaag; maar uit hun skeletresten blijkt dat ze veel groter waren dan hun neven en ongeveer 3,7 meter hoog werden, bijna twee keer zo groot als de moderne struisvogels.
De skeletresten onthullen weliswaar de hoogte van de vogel, maar vertellen niet het volledige verhaal van zijn lichaamsmassa en hoe hij zijn grote botten manoeuvreerde. Onderzoekers hebben geprobeerd de lichaamsmassa van de reuzenmoea te extrapoleren op basis van de verhouding tussen botdiameter en lichaamsmassa van moderne vogels, en ook door met behulp van computermodellen reconstructies te maken van het zachte weefsel van de vogels. Maar beide schattingen leveren problematische resultaten op, aldus een team van onderzoekers van de Universiteit van Manchester in het V.K. die onlangs hebben gewerkt aan een herziening van de schattingen van de lichaamsmassa van de vogel.
Grote poten, minder massa
Zo hadden de vogels bijzonder grote poten, zodat vergelijking van de verhouding tussen botdiameter en lichaamsmassa met die van moderne vogels waarschijnlijk overschattingen van de lichaamsmassa zal opleveren, vertelde Charlotte Brassey, co-auteur van de studie, aan LiveScience.
Hetzelfde geldt wanneer wetenschappers reconstructies van weke delen proberen te maken.
“Het probleem is dat je moet gissen naar de hoeveelheid zacht weefsel die deze dieren zouden hebben gehad,” zei Brassey. “Zouden ze dik zijn, zouden ze mager zijn? Dit zijn allemaal bronnen van potentiële fouten die je produceert.”
Om een betere schatting te kunnen maken van de lichaamsmassa van de vogel en de maximale belasting die zijn grote botten kunnen dragen, brachten de onderzoekers volledige skeletten van de reuzenmoea naar een ziekenhuis en maakten daar CT-scans (computertomografie) van de botten – vergelijkbaar met de scans die bij mensen met botbreuken worden gemaakt – om digitale beelden van het hele skelet te verkrijgen. Ter vergelijking deden zij hetzelfde bij een veel kleinere manga-soort, Pachyornis australis genaamd.
De onderzoekers hebben vervolgens de CT-scans van beide skeletten digitaal verkleind om hun lichaamsmassa’s te schatten.
De daaruit voortvloeiende berekeningen toonden aan dat D. robustus minder zwaar was dan eerder werd gedacht, met een gewicht van ongeveer 200 kg in plaats van de vroegere schattingen van ongeveer 230 kg. Berekeningen van de massa van P. australis toonden aan dat hij slechts 50 kg woog.
Crash-testing skeletten
Het team gebruikte een computerprogramma om de vogels digitaal te crash-testen om te bepalen hoeveel kracht hun botten konden weerstaan, en ontdekte dat P. australis, verrassend genoeg, meer kracht kon weerstaan en daarom robuuster was dan zijn grotere soortgenoot die abusievelijk werd genoemd naar de robuustheid van zijn botten, meldde het team donderdag in het tijdschrift PLOS ONE.
Het team speculeert dat P. australis misschien geëvolueerd is om robuustere botten te hebben om een snellere, actievere levensstijl te compenseren dan D. robustus, die misschien een trager leven leidde dat minder intensieve botinslagen vereiste.
“We gingen er een beetje vanuit dat als ze in dezelfde tijd leefden, deze twee soorten vergelijkbaar zouden zijn, en dat de beenderen aangepast zouden zijn aan de specifieke omgeving waarin ze leefden,” zei Brassey. “Maar het blijkt dat dit niet het geval was, en dat deze twee moavogels zeer verschillende vormen aannamen.”
De onderzoekers zijn van plan om hun gegevens te gebruiken om te proberen de voortbeweging van de vogels te simuleren, om zo een beter inzicht te krijgen in de levensstijl van de vogels en hoe ze zich in hun omgeving bewogen. Dit zal helpen voort te bouwen op een groeiend aantal onderzoeken naar hoe andere reusachtige dieren, zoals dinosaurussen, zich aanpasten aan hun grote lichamen, aldus Brassey.
Volg Laura Poppick op Twitter. Volg ons @livescience, Facebook en Google+. Origineel artikel op LiveScience.
- 6 Uitgestorven dieren die weer tot leven kunnen worden gewekt
- Image Gallery: 25 Verbazingwekkende Oude Beesten
- De 10 vreemdste dierlijke ontdekkingen