El extinto moa gigante -uno de los pájaros más altos que han existido- podría no haber sido tan masivo y de huesos fuertes como se pensaba, según una nueva investigación.
El nombre científico del moa gigante -Dinornis robustus- se traduce como «pájaro extraño y robusto», y la especie era la más grande de al menos nueve especies de pájaros moa que vagaron por las selvas y matorrales de Nueva Zelanda durante miles de años, hasta que se extinguieron hace unos 500 años, probablemente debido a la caza excesiva.
Los pájaros gigantes se parecían mucho a los avestruces y a los emús de hoy en día; pero sus restos óseos muestran que habrían sido más altos que sus primos, alcanzando unos 12 pies (3,7 metros) de altura, que es casi el doble de la altura de los avestruces modernos.
Aunque los restos esqueléticos revelan la altura del ave, no cuentan la historia completa de su masa corporal y de cómo maniobraba sus grandes huesos. Los investigadores han intentado extrapolar la masa corporal del moa gigante basándose en la relación entre el diámetro de los huesos y la masa corporal de las aves modernas, y también creando reconstrucciones de los tejidos blandos de las aves mediante modelos informáticos. Pero ambas estimaciones arrojan resultados problemáticos, afirma un equipo de investigadores con sede en la Universidad de Manchester (Reino Unido) que ha trabajado recientemente en la revisión de las estimaciones de la masa corporal del ave.
Patas grandes, menos masa
Por un lado, las aves tenían las patas especialmente grandes, por lo que comparar las relaciones entre el diámetro de los huesos y la masa corporal con las de las aves modernas probablemente producirá sobreestimaciones de la masa corporal, dijo a LiveScience la coautora del estudio, Charlotte Brassey.
Lo mismo ocurre cuando los científicos intentan crear reconstrucciones de tejidos blandos.
«El problema es que hay que adivinar cuántos tejidos blandos habrían tenido estos animales», dijo Brassey. «¿Serían regordetes, serían flacos? Todas estas son fuentes de error potencial que se producen».
Para calcular una mejor estimación de la masa corporal del ave y la carga máxima que podían soportar sus grandes huesos, los investigadores llevaron esqueletos completos del moa gigante a un hospital y realizaron tomografías computarizadas (TC) de los huesos -similares a las que se realizan a las personas con huesos rotos- para obtener imágenes digitales de todo el esqueleto. Hicieron lo mismo con una especie de moa mucho más pequeña llamada Pachyornis australis, para comparar.
Los investigadores luego encogieron digitalmente las tomografías de ambos esqueletos para estimar sus masas corporales.
Los cálculos resultantes mostraron que D. robustus era menos corpulento de lo que se pensaba, pesando aproximadamente 440 libras (200 kg) en lugar de las estimaciones anteriores de alrededor de 510 libras (230 kg). Los cálculos de la masa de P. australis sugirieron que pesaba sólo 110 libras (50 kg).
El equipo utilizó un programa informático para realizar pruebas digitales de choque a las aves con el fin de determinar la cantidad de fuerza que podían soportar sus huesos, y descubrió que el P. australis podía, sorprendentemente, soportar más fuerza y, por tanto, era más robusto que su homólogo de mayor tamaño, denominado erróneamente por la robustez de sus huesos, informó el equipo el jueves en la revista PLOS ONE.
El equipo especula que P. australis puede haber evolucionado para tener huesos más robustos para compensar un estilo de vida más rápido y activo que D. robustus, que puede haber llevado una vida más lenta que requería un impacto óseo menos intenso.
«Suponíamos que, si vivían al mismo tiempo, estas dos especies serían similares, y los huesos de las patas estarían adaptados al entorno particular en el que vivían», dijo Brassey. «Pero parece que no fue así, y que estas dos aves moa adoptaron formas muy diferentes».
Los investigadores planean utilizar sus datos para tratar de simular la locomoción de las aves con el fin de comprender mejor el estilo de vida de las aves y cómo se movían en su entorno. Esto ayudará a ampliar el creciente cuerpo de investigación que explora cómo otros animales gigantescos, como los dinosaurios, se adaptaron para acomodar sus grandes cuerpos, dijo Brassey.
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