C’est officiel : le pH est le nouveau noir. Des cabinets de dermatologues aux allées de Sephora, « pH balance » est la phrase sur les lèvres bien hydratées de toutes les faiseuses de beauté. Le marché a commencé à être inondé de nettoyants, de toniques, d’hydratants, de bandelettes pH et même de capteurs pH high-tech portables. Lorsqu’il s’agit de traitements et de produits de beauté qui prétendent rétablir l’équilibre du pH de la peau, le marché d’aujourd’hui ressemble un peu au Far West : Il y a une ruée vers de grandes revendications, et certainement de l’huile de serpent vendue.
Bien que les esthéticiens, les dermatologues et les gourous du bien-être puissent avoir des philosophies divergentes, tous s’accordent à dire que les niveaux de pH sont importants pour la santé globale de la peau. Nous avons donc pensé que ce serait un bon moment pour prendre du recul et poser quelques questions de base, comme : Qu’est-ce que l’équilibre du pH, d’ailleurs ? Et pourquoi devriez-vous vous en préoccuper dans votre quête d’une belle peau ?
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Qu’est-ce que le pH d’ailleurs ? Une rapide leçon de science pour les débutants
Retournons un instant en cours de sciences au lycée. Le pH est une échelle numérique qui indique à quel point un produit est acide ou alcalin. Sur l’échelle de pH de 1 à 14, 7 est neutre, en dessous de 7 est acide, et au-dessus de 7 est alcalin. Quel est le rapport avec votre peau ?
« Le pH de votre peau est normal à 4,7 », explique Anthony Youn, MD, un chirurgien plasticien basé à Troy, dans le Michigan. « La pensée est que si vous modifiez ce pH, vous modifiez la santé de la peau. »
Le pH n’est pas le seul mot à la mode – les initiés de la beauté parlent aussi de plus en plus de la façon dont le pH peut affecter ce qu’on appelle le « manteau acide », une fine barrière à la surface de votre peau qui aide à maintenir sa légère acidité. Le Dr Youn explique que si vous perturbez votre manteau acide en utilisant des produits trop agressifs, vous en subirez les conséquences, et elles ne seront pas belles à voir. Bien qu’il soit récemment revenu dans le lexique, le terme « manteau acide » date en fait de 1928, lorsqu’il a été inventé au cours de l’une des premières études sur le pH de la surface de la peau, selon un article publié en août 2018 dans la revue Current Problems in Dermatology.
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Comment le pH est devenu l’une des nouvelles tendances les plus chaudes en matière de soins de la peau
« Votre manteau acide est composé d’acides aminés et lactiques, plus le sébum, également connu sous le nom d’acides gras libres », explique Tiffany Masterson, fondatrice de la ligne de soins de la peau Drunk Elephant, basée à Houston, au Texas, qui veille à ce que ses produits aient un pH équilibré. Autodidacte sur le sujet du pH, Masterson est devenue une voix de premier plan sur le sujet en grande partie grâce au succès de sa marque.
« Il se trouve que le manteau acide protège la peau des facteurs environnementaux qui entraînent le vieillissement et l’irritation en général », dit-elle. Le Slaai Melting Butter Cleanser de la marque a fait ses débuts en avril et a instantanément suscité les éloges des initiés de la beauté pour ses pouvoirs d’équilibrage du pH.
D’autres produits, comme le Pro-Glycolic 10 Percent pH Resurfacing Gel de Tula, sont si populaires qu’ils sont souvent complètement vendus en ligne et dans les grands magasins. Le buzz est tel que les détaillants, dont Sephora et Dermstore, ont dédié des espaces sur leurs sites web aux produits à pH équilibré.
Et poussant l’obsession de la sensibilisation au pH à un niveau high-tech, La Roche-Posay a lancé en 2019 My Skin Track, un prototype de capteur portable qui détecte les traces de sueur de vos pores et promet une lecture précise du pH de la peau en seulement 15 minutes.
Certains attribuent la popularité croissante des soins de la peau axés sur le pH en Occident au succès des soins coréens dans le monde entier. « Beaucoup de personnes vivant en Corée s’identifient à un type de peau sensible, et une partie des rougeurs et des irritations est attribuée aux niveaux élevés de pollution en Corée », explique Charlotte Cho, cofondatrice du site web de K-Beauty Soko Glam. « Par conséquent, les marques de beauté coréennes formulent souvent des produits à faible pH. » Des marques de K-Beauty à succès comme Corsx et Acwell, cette dernière indiquant le pH de chaque produit sur l’étiquette, sont à l’avant-garde de cette tendance.
Mais certains experts médicaux se demandent dans quelle mesure toute cette attention portée aux produits à pH équilibré compte pour le consommateur moyen. « La raison pour laquelle nous n’y réfléchissons pas trop est que les scientifiques spécialisés dans les soins de la peau l’ont déjà fait », explique la dermatologue Cheryl Karcher, MD, basée à New York. « Ce sont des gens très intelligents, ces docteurs qui fabriquent ces produits de soins de la peau. Ils savent que vous devez avoir quelque chose de proche du pH de la peau, sinon ce ne sera pas esthétiquement attrayant – cela va brûler. »
« La barrière de la peau est légèrement acide pour une raison : pour garder l’humidité à l’intérieur et les bactéries à l’extérieur, dit le Dr Karcher. « Si votre pH est déséquilibré et qu’il est trop alcalin, votre peau va avoir l’air squameuse et rouge. Si elle est trop acide, vous augmenterez vos chances de souffrir d’affections cutanées inflammatoires comme l’eczéma et l’acné. »
Masterson pense que les ingrédients courants des produits sont à l’origine de nombre de nos problèmes de peau. Ces ingrédients comprennent les parfums, les huiles essentielles, les alcools desséchants et les agents nettoyants agressifs tels que le lauryl sulfate de sodium, qui peuvent provoquer une inflammation et perturber le manteau acide. « Aucun produit ne peut faire une différence dans la santé de votre barrière cutanée si vous utilisez un autre produit qui lui cause activement du tort », explique Masterson. « Votre corps ne fonctionne pas de cette façon – vous ne pouvez pas fumer une cigarette puis manger des brocolis en espérant qu’ils s’annulent – alors pourquoi votre peau serait-elle différente ? C’est pourquoi nous sommes inflexibles à la fois sur l’importance des formules à pH équilibré et sur le fait d’éviter les catégories d’ingrédients qui peuvent causer du tort au manteau acide. »
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Pourquoi les produits à pH équilibré pourraient avoir moins d’importance si vous avez une peau saine
Aussi important que soit l’équilibre du pH et le manteau acide, il n’existe pas de solution unique. Beaucoup dépend de l’état naturel de votre peau. Karcher explique qu’une peau saine ne se résume pas au seul pH. « Le pH est la saveur du mois, mais il doit faire partie d’un ensemble plus vaste », dit-elle. « Oui, vous devez avoir un pH acide pour avoir une peau saine, mais si votre peau est saine et que vous utilisez un nettoyant alcalin, votre peau va revenir en arrière en quelques minutes. »
Karcher pense que le pH est l’un des innombrables composants qui maintiennent la peau en bonne santé, mais ce n’est pas le seul, ni nécessairement le principal. « Il y a tellement de facteurs qui contribuent à la santé globale de la peau que si vous vous concentrez uniquement sur le pH, vous allez passer à côté de tant d’autres qui sont tout aussi importants, voire plus importants que le pH », dit-elle.
Et Cho est d’accord, mais note qu’en maintenant votre pH à un niveau idéal avec les bons produits, vous pouvez devancer certaines plaintes courantes. » Le pH de vos nettoyants a de l’importance car quelque chose qui a un pH élevé, 9 et plus, peut être trop asséchant et décapant pour votre peau, dit Cho. « Lorsque le manteau acide et la barrière cutanée sont compromis, les bactéries peuvent proliférer, ce qui provoque l’acné, et la déshydratation, ce qui provoque les rides. Et lorsque le pH de votre peau est normal, elle devrait avoir l’air lisse et hydratée. »
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Comment une compréhension croissante des bactéries intestinales a alimenté l’intérêt pour le déséquilibre du pH
Un chirurgien plasticien spécialisé dans la beauté holistique, Youn pense qu’une des raisons pour lesquelles l’équilibre du pH est devenu si tendance dans les soins de la peau peut être la recherche croissante sur le microbiome, qui nous protège contre les germes, décompose les aliments pour libérer de l’énergie et peut affecter la peau. « Il y a quelque chose maintenant appelé l’axe intestin-peau où nous constatons que la santé de l’intestin a également un impact sur les billions de bactéries qui vivent sur notre peau, et lorsque votre pH est déséquilibré, cela peut affecter cela », dit Youn, citant une revue publiée en juillet 2018 dans la revue Frontiers in Microbiology.
Youn dit que si beaucoup dans le monde de la beauté holistique sont devenus obsédés par le pH, le manteau acide et le microbiome, ce n’est pas encore le cas dans le monde médical. « La vraie question est de savoir quel est l’impact du pH d’un produit de soin sur la peau, et pendant combien de temps ? Je ne pense pas que nous le sachions. Si vous demandez à 10 chirurgiens plasticiens qui recommandent des produits de soins de la peau de parler du pH de la peau et du manteau acide, ils n’auraient probablement aucune idée de ce dont vous parlez. »
« Parfois, la recherche suit le marketing, ajoute Youn. « Il reste à voir quel rôle joue l’équilibre du pH dans la perturbation du microbiome, mais s’il affecte les bactéries sur la peau, cela pourrait expliquer les origines des problèmes de peau des maladies inflammatoires comme l’eczéma, la rosacée et l’acné – qui n’ont aucune cause connue en science à ce jour. »
Trevor Cates, ND, un naturopathe basé à Park City, dans l’Utah, qui s’est adressé à l’American Academy of Antiaging Medicine au sujet du fonctionnement de la barrière cutanée en décembre 2018, affirme que les aliments que nous mangeons peuvent jouer un rôle. « Manger beaucoup de sucre ou de produits laitiers peut augmenter la production de sébum », explique Cates, qui est également l’auteur de Clean Skin From Within. « Ces choses peuvent avoir un impact sur le manteau acide de l’intérieur vers l’extérieur. Mais ce que nous mettons sur la peau peut aussi avoir un impact. Et la première chose que les gens font est d’utiliser un nettoyant, il est donc important qu’il ait une légère acidité. »
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Le meilleur moyen de savoir si vos produits de soins de la peau ont un faible pH
Il se peut que vous n’ayez pas à trop vous soucier du pH de vos produits si vous avez une peau saine. Mais si vous souffrez déjà d’affections cutanées inflammatoires, comme l’acné ou l’eczéma, vous voudrez vous en tenir à des nettoyants, des sérums et des hydratants dont le pH se situe entre 4,6 et 5,5 pour éviter de décaper la peau, dit Cates.
Parce que la majorité des produits de soins de la peau aux États-Unis n’indiquent pas le pH de la formule sur l’étiquette comme le font de nombreux produits K-Beauty, vous pouvez trouver le pH d’un produit en consultant le site Web de la marque, ou en appelant la société et en demandant. Si vous voulez être sûr, vous pouvez également acheter des bandes de pH et tester un produit vous-même. « Si vous vivez dans un endroit où l’eau du robinet est dure, le pH de votre peau peut devenir plus alcalin, » explique Cates. (Si vous voyez des taches blanches sur votre verrerie, ou de la calcification sur vos pommes de douche, vous avez probablement de l’eau du robinet dure, selon Sciencing.com). Une solution consiste à essayer de se nettoyer avec de l’eau micellaire, que les Françaises saluent comme le secret d’une belle peau depuis des décennies.
Une revue publiée en juillet 2014 dans le Journal of Clinical and Aesthetic Dermatology cite des recherches qui suggèrent que l’alimentation pourrait avoir un lien plus important avec la santé de la peau que ce que les dermatologues croyaient auparavant. Sur la base des données existantes, un régime à base de plantes et pauvre en glucides raffinés est une bonne idée pour la santé globale de la peau, ont conclu les chercheurs.
Et quand tout échoue, il est parfois préférable de se rappeler que moins est plus. « Il y a quelque chose que j’appelle le « phénomène de l’hôpital », dit Masterson. « Lorsque j’accouchais de mes bébés, j’étais à l’hôpital pendant plusieurs jours à chaque fois, puis à la maison, dans mon lit, en train de récupérer. Je ne faisais pas vraiment attention à ma peau à l’époque, et devinez quoi ? Ma peau n’a jamais été aussi heureuse. C’est parce que je lui ai permis de fonctionner toute seule et que j’ai laissé le manteau acide faire son travail, ce qu’il a très bien fait. Si vous luttez contre des problèmes de peau et que vous ne savez pas quoi faire d’autre, la réponse est presque toujours : ‘En faire moins.' »