Peter Nalin, professeur agrégé de médecine familiale clinique et directeur du programme de résidence en médecine familiale à l’Université de l’Indiana, explique.
La fièvre est une température élevée du corps humain qui dépasse sensiblement la plage normale. La température normale du corps fluctue quotidiennement d’environ un degré en dessous de 98,6 degrés Fahrenheit à un degré au-dessus de ce chiffre. Les températures corporelles plus basses se produisent généralement avant l’aube ; les températures plus élevées dans l’après-midi.
La température corporelle varie également légèrement selon l’endroit du corps humain où elle est mesurée. La température rectale (interne) a normalement tendance à être plus élevée que la température de la peau (surface). La température orale et celle des aisselles peuvent se rapprocher de la température corporelle réelle et sont plus pratiques à mesurer.
La présence d’une fièvre est généralement liée à la stimulation de la réponse immunitaire de l’organisme. La fièvre peut soutenir la tentative du système immunitaire de prendre l’avantage sur les agents infectieux, tels que les virus et les bactéries, et elle rend le corps moins favorable en tant qu’hôte pour les virus et les bactéries en réplication, qui sont sensibles à la température. Les agents infectieux ne sont toutefois pas les seules causes de fièvre. L’abus d’amphétamines et le sevrage alcoolique peuvent tous deux provoquer des températures élevées, par exemple. Et des fièvres environnementales – comme celles associées aux coups de chaleur et aux maladies connexes – peuvent également survenir.
L’hypothalamus, qui se trouve à la base du cerveau, joue le rôle de thermostat du corps. Il est déclenché par des substances biochimiques flottantes appelées pyrogènes, qui s’écoulent des sites où le système immunitaire a identifié un problème potentiel vers l’hypothalamus via la circulation sanguine. Certains pyrogènes sont produits par les tissus de l’organisme ; de nombreux agents pathogènes produisent également des pyrogènes. Lorsque l’hypothalamus les détecte, il demande à l’organisme de générer et de retenir davantage de chaleur, ce qui provoque une fièvre. Les enfants ont généralement des fièvres plus élevées et plus rapides, reflétant les effets des pyrogènes sur un système immunitaire inexpérimenté.
Doit-on manger peu ou pas du tout lorsqu’on a de la fièvre, comme le suggère l’adage « Nourrir un rhume, affamer une fièvre » ? Oui. Il y a trois raisons à cela. Premièrement, pendant la fièvre, toutes les fonctions de l’organisme se déroulent dans un contexte de stress physiologique accru. Provoquer la digestion pendant un stress physiologique surstimule le système nerveux parasympathique alors que le système nerveux sympathique est déjà actif. Ensuite, il est possible que le corps interprète mal certaines substances absorbées par l’intestin comme des allergènes pendant une fièvre. Enfin, une fièvre excessive peut, en de rares occasions, provoquer des convulsions, un effondrement et un délire – le tout pouvant être encore compliqué par une alimentation récente.
La fièvre peut aider à combattre l’infection, mais elle peut parfois grimper trop haut pour le bien du corps. Des températures corporelles internes supérieures à 105 degrés F, par exemple, exposent les protéines et les graisses corporelles à des facteurs de stress thermiques directs. Cette forme de détresse thermique peut menacer l’intégrité et la fonction des protéines habituées aux variations de température habituelles du corps et aux fièvres occasionnelles moins excessives. Le stress cellulaire, les infarctus, les nécroses, les convulsions et le délire font partie des conséquences potentielles des fièvres sévères et prolongées. L’environnement récepteur de l’hypothalamus maintient des limites aux fortes fièvres. Dans les rares cas où l’hypothalamus lui-même fonctionne mal, le résultat est généralement une température corporelle basse, et non une température corporelle élevée.