À leur heure de gloire dans les années 1960, les Animals étaient l’un des groupes les plus en vogue de la British Invasion. Cela tenait en grande partie au charisme brut et à la voix puissante du chanteur principal du groupe, Eric Burdon, qui a ensuite formé War et a également mené une carrière solo. Nous avons rencontré le crooner du Rock and Roll Hall of Fame, aujourd’hui âgé de 78 ans, entre deux concerts d’une récente tournée. Il est toujours aussi fougueux.
Eric Burdon aujourd’hui.
Marianna Burdon
Jim Clash : Quand avez-vous découvert que vous pouviez chanter ?
Eric Burdon : On me dit que je suis né en criant le blues. Je sais que j’ai été viré de la chorale de l’école parce que ma voix couvrait celle des autres. Adolescent, j’allais dans les clubs de jazz et de blues de Newcastle et je suppliais qu’on me laisse chanter. Finalement, un soir, à 17 ans, on m’a demandé de prendre la place du chanteur dans un groupe de jazz, et dès que j’ai saisi le micro, j’ai compris le pouvoir de ma propre voix. Le groupe s’appelait Pagan Jazzmen 5, 6 ou 7, selon le nombre de membres du groupe sur scène à ce moment-là. Ils m’ont fait venir parce que j’étais le seul à pouvoir chanter des chansons du type Joe Turner et Pete Johnson. Peu de temps après, j’ai eu la chance d’enregistrer « directement sur disque » et d’entendre ma propre voix sur le gramophone au Morton Sound Studio, à Newcastle West End. L’enregistrement durait une dizaine de minutes et se désintégrait ensuite, mais cela m’a permis d’entendre ma voix pour la première fois. C’était une expérience étrange. Quelques années plus tard, je partageais la scène et j’ai pu enregistrer avec de grands noms comme Sonny Boy Williamson.
Clash : Vous avez séché l’intronisation au Rock And Roll Hall Of Fame de The Animals en 1994.
Burdon : Je n’ai pas séché l’intronisation au Rock And Roll Hall Of Fame. J’aurais aimé y être à l’époque, mais je travaillais à l’étranger en Allemagne et je ne pouvais pas me permettre de revenir pour la cérémonie. Malheureusement, on m’a seulement dit que j’avais été intronisé, et c’est tout.
Clash : Vous avez connu Jimi Hendrix. Comment était-il ?
Burdon : Jimi était un grand ami avec un merveilleux sens de l’humour, un sens aigu du but à atteindre et un dynamisme fulgurant. Il était aussi une poignée ; une personne compliquée. Il me manque et je pense souvent à lui.
Clash : De quoi avez-vous peur et comment gérez-vous la peur ?
Burdon : Winston Churchill a dit un jour : « Essayez de ne pas avoir peur de faire ou de dire ce que vous croyez être juste. » Je n’ai rien à craindre ! Surtout maintenant. J’ai vécu une vie bien remplie, et mon conseil est que vous n’irez jamais nulle part si vous laissez la peur se mettre en travers de votre chemin.
Clash : Lorsque vous avez écrit » When I Was Young « , pensiez-vous que vous seriez encore en train de l’interpréter maintenant, à la fin de vos 70 ans ?
Burdon : Non, je ne le pensais pas. Je n’ai jamais cru que je vivrais pour avoir cette durabilité, mais je me souviens que George Harrison a entendu la chanson pour la première fois. Il a fait des pieds et des mains pour me trouver et me dire qu’il la trouvait géniale et qu’il fallait « continuer à continuer ».
Clash : Comment The Animals a-t-il été choisi comme nom du groupe ?
Burdon : Contrairement à la notion popularisée par notre maison de disques à l’époque, nous n’avons pas choisi le nom The Animals à cause de nos « pitreries scéniques sauvages », mais d’après le hors-la-loi le plus cool de Newcastle, un type nommé Animal Hogg, qui était un membre éminent de notre gang, que nous appelions les Squatters. C’était un personnage local haut en couleur, vivant à la campagne avec son chien fidèle à ses côtés. Nous le rejoignions dans la nature le week-end, et partagions des histoires autour d’un feu de camp. Nous nous sommes nommés en l’honneur de son esprit libre et » animal « .
Eric Burdon.
Marianna Burdon
Clash : En tant que membre de la British Invasion, quels étaient vos souvenirs de l’Amérique ?
Burdon : Nous avons toujours ri de la notion de British Invasion, tout simplement parce que ce n’était qu’une phrase d’accroche que Walter Cronkite, le présentateur numéro un de l’Amérique à CBS, a inventée pour nous mettre tous dans le même panier. La British Invasion n’avait donc pas grand-chose à voir avec la musique. Il n’y avait pas de complot pour prendre d’assaut l’Amérique. Cela dit, il était bon pour les Américains d’entendre la musique qu’ils avaient inventée, mais qui leur revenait maintenant avec une nouvelle passion. C’était une relation sympathique qui a permis de sensibiliser un peu plus les gens. Certains diraient que c’était une renaissance musicale. Je pense qu’à bien des égards, cela a ouvert l’esprit des gens et effacé certaines barrières. Pour nous, c’était juste un billet pour quitter Newcastle, quitter le Royaume-Uni et partir pour les États-Unis. Nous étions tous ravis d’être dans le pays où le jazz, le blues et le rock’n roll sont nés. À l’époque, beaucoup de grands noms de la musique avaient du mal à gagner leur vie aux États-Unis, mais ils trouvaient un public enthousiaste au Royaume-Uni. D’une certaine manière, nous avons contribué à montrer aux Américains la musique qui était créée dans leur propre arrière-cour.
Clash : Vous souvenez-vous d’être dans le studio lorsque vous avez enregistré la version originale de House Of The Rising Sun ?
Burdon : Bien sûr que je m’en souviens. Elle a été enregistrée en une seule prise lors de notre journée de repos entre deux tournées en ouverture de notre héros, Chuck Berry. Nous voulions une chanson qui nous démarque vraiment non seulement de son son, mais aussi du type de R&B que les gens attendaient des Animals. Nous avons entendu la réaction de la foule, et nous savions que nous avions un hit. Les accords d’ouverture vous captivent dès le début. La partie de guitare est celle que tous les enfants veulent jouer. Ce n’est pas du blues, ce n’est pas du folk. Ce n’est même pas du rock. C’est son propre truc. C’est la tension sexuelle croissante de la chanson, dont j’ai changé le point de vue de la femme à l’homme. Même avant que les Animals ne la fassent, c’est une chanson qui m’a frappé. Je l’ai entendue dans des clubs de folk à Newcastle, puis j’ai entendu la version de Bob Dylan sur son premier album. Il y a une raison pour laquelle elle a résonné avec tant de gens pendant si longtemps. La chanson elle-même est une histoire de vie qui tourne mal, avec une rédemption à la fin. C’est un reflet honnête de la tension de l’époque, qui était en fait très sombre et lunatique, avec une mélodie obsédante que l’on n’oublie jamais. C’est la première chanson d’un groupe britannique qui a détrôné les Beatles de la première place aux États-Unis. Il y a des fois où je pense que je suis fatigué de cette chanson, mais ensuite j’entends ces premières notes à la guitare. C’est la seule chanson que je dois interpréter à chaque fois, sinon je ne sortirais jamais vivant de la salle !
Clash : Comment votre public a-t-il changé – et comment vos prestations ont-elles changé – au cours du dernier demi-siècle ? Y a-t-il des oldies particuliers que vous aimez vraiment faire en tournée ?
Burdon : Le seul problème auquel je suis confronté aujourd’hui est qu’il y a trop de matériel parmi lequel choisir. Nous incluons tous les favoris, de The Animals à War en passant par ma carrière solo, y compris le dernier album, ‘Til Your River Runs Dry. Nous trouvons également des morceaux de mon catalogue que j’avais oubliés. Il y a donc beaucoup de chansons familières que le public s’attend à entendre et beaucoup de surprises. En ce qui concerne mon public, je vois des gens de tous les âges à mes spectacles. Les fans d’origine ont des enfants et des petits-enfants, et ils les amènent avec eux. Et puis il y a les plus jeunes qui découvrent la musique par eux-mêmes, plus ou moins. Je sais que lorsque j’étais jeune, je cherchais les anciens du blues, et maintenant que je fais partie des anciens, il y a beaucoup de jeunes, comme moi, qui cherchent leurs racines. Quant à mes performances, bien que je ralentisse un peu et que je ne saute plus sur scène comme je le faisais, j’ai la chance que ma voix soit toujours là, aussi forte et aguerrie que jamais.
Eric Burdon.
Marianna Burdon
Clash : Vous avez participé au Ed Sullivan Show plus d’une fois. Comment était-ce et comment était Ed ?
Burdon : Ed était un bon showman qui savait comment plaire à son public, qui était soudainement et de manière disproportionnée, des adolescentes. Les cris étaient démesurés dans ce petit théâtre, qui paraissait beaucoup plus grand à la télévision. Si vous ne faisiez pas son show, vous n’étiez personne. En regardant ces clips aujourd’hui, je dois dire qu’ils sont hilarants et ridicules. Quand je regarde les costumes que nous portions, et que je regarde mes cheveux – on aurait dit une perruque – je ne peux pas m’empêcher de rire.
Note de la rédaction : Pour en savoir plus, consultez le site internet d’Eric Burdon (www.ericburdon.com), instagram (@OfficialEricBurdon) et Facebook (@OfficialEricBurdon).
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