William Hawtrey costruì l’attuale palazzo intorno al 1565, e potrebbe aver coinvolto la ricostruzione di un edificio precedente. Una sala di ricevimento nella casa porta oggi il suo nome. Poco dopo la sua costruzione, Hawtrey fece da custode a Chequers per Lady Mary Grey, sorella minore di Lady Jane Grey e pronipote del re Enrico VII. Lady Mary si era sposata senza il consenso del monarca e fu bandita dalla corte dalla regina Elisabetta I e tenuta confinata come punizione. Lady Mary rimase a Chequers per due anni. La stanza dove dormì dal 1565 al 1567 è rimasta nel suo stato originale.
Attraverso la discendenza in linea femminile e i matrimoni, la casa passò attraverso diverse famiglie: i Wooleys, i Crokes e i Thurbanes. Nel 1715, l’allora proprietaria della casa sposò John Russell, un nipote di Oliver Cromwell. La casa è nota per questo legame con i Cromwell, e contiene ancora una grande collezione di cimeli di Cromwell.
Nel XIX secolo, i Russell (ora la famiglia Greenhill-Russell) impiegarono Henry Rhodes per fare modifiche alla casa in stile gotico. I rivestimenti e le finestre Tudor furono strappati e furono installate delle merlature con pinnacoli. Verso la fine del XIX secolo, la casa passò per matrimonio alla famiglia Astley. Nel 1892-1901, Bertram Astley restaurò la casa alle sue origini elisabettiane, con la consulenza di Sir Reginald Blomfield.
XX secoloModifica
Nel 1909, la casa fu presa in affitto a lungo da Arthur Lee e sua moglie Ruth (un’ereditiera americana). Lee incaricò immediatamente Blomfield di intraprendere un restauro degli interni. Allo stesso tempo, Henry Avray Tipping intraprese la progettazione di diversi giardini murati dal 1911 al 1912. Nel 1912, dopo la morte dell’ultimo dei proprietari ancestrali della casa, Henry Delavel Astley, Ruth Lee e sua sorella acquistarono la proprietà e poi la cedettero ad Arthur Lee.
Durante la prima guerra mondiale, la casa divenne un ospedale e poi una casa di convalescenza per ufficiali. Dopo la guerra, Chequers divenne di nuovo una casa privata (ora arredata con molti pezzi d’antiquariato e arazzi del XVI secolo e le antichità cromwelliane), e i Lee senza figli formarono un piano. Mentre i precedenti primi ministri erano sempre appartenuti alle classi terriere, l’era post prima guerra mondiale stava portando una nuova razza di politici. Questi uomini non avevano le spaziose case di campagna dei precedenti primi ministri in cui intrattenere i dignitari stranieri o un posto tranquillo per rilassarsi dagli affari di stato. Dopo lunghe discussioni con l’allora primo ministro David Lloyd George, Chequers fu data alla nazione come un rifugio di campagna per il primo ministro in carica sotto il Chequers Estate Act 1917.
I Lee, ormai Lord e Lady Lee di Fareham, lasciarono Chequers l’8 gennaio 1921 dopo una cena finale nella casa. Un disaccordo politico tra i Lee e Lloyd George inasprì il passaggio di consegne, che tuttavia andò avanti.
Una vetrata nella lunga galleria della casa, commissionata da Lord e Lady Lee di Fareham, reca l’iscrizione:
Questa casa di pace e di antiche memorie fu data all’Inghilterra come ringraziamento per la sua liberazione nella grande guerra del 1914-1918, come luogo di riposo e ricreazione per i suoi primi ministri per sempre.
La proprietà ospita una delle più grandi collezioni di arte e cimeli relativi a Oliver Cromwell nel paese. Ospita anche molte altre antichità e libri nazionali, tenuti nella famosa “stanza lunga”, tra cui un diario dell’ammiraglio Lord Nelson. Tuttavia, la collezione non è aperta al pubblico.
Nelle vicinanze, Coombe Hill faceva parte della tenuta fino al 1920, quando fu data al National Trust. Coombe Hill e Chequers Estate fanno parte della Chilterns Area of Outstanding Natural Beauty, designata nel 1965. Il parco paesaggistico, i boschi e i giardini formali che circondano Chequers sono elencati al grado II nel registro dei parchi e dei giardini storici.
Durante la prima parte della seconda guerra mondiale, fu considerato che la sicurezza a Chequers era inadeguata per proteggere il primo ministro, Winston Churchill. Pertanto, egli utilizzò Ditchley nell’Oxfordshire fino alla fine del 1942, quando la strada di accesso, chiaramente visibile dal cielo, era stata camuffata e altre misure di sicurezza erano state messe in atto.
Le case sotto Neville Chamberlain avevano un solo telefono, in cucina; ma Churchill “installò subito un’intera batteria sulla sua scrivania e li aveva in uso costante”, secondo il maresciallo della Royal Air Force Lord Portal of Hungerford, che servì come capo dello staff aereo durante la seconda guerra mondiale.
21° secoloModifica
Il 1° giugno 2007, la tenuta di Chequers è stata designata come sito protetto ai sensi della sezione 128 del Serious Organised Crime and Police Act 2005. Questo ha specificamente criminalizzato lo sconfinamento nella tenuta. Nel luglio 2018, il primo ministro Theresa May ha tenuto una riunione di gabinetto a Chequers per concordare l’approccio del Regno Unito alla Brexit che è diventato noto come la proposta “piano Chequers”. Nell’aprile 2020, il primo ministro Boris Johnson ha scelto di riprendersi a Chequers dopo essere stato ricoverato al St Thomas’s di Londra con complicazioni respiratorie da COVID-19 che includevano un soggiorno di tre notti in terapia intensiva.