di Hortencio Sanchez
Mario Da Cruz poteva solo guardare con orrore un piccolo esercito di coccodrilli che uccideva un bambino su una spiaggia di Timor Est – un’altra vittima del tasso di attacchi in aumento nella piccola nazione.
Questi incidenti sono aumentati di più di 20 volte negli ultimi due decenni, con una media di una persona al mese che cade preda dei feroci rettili, anche se non tutti sono mortali.
“Stavo camminando lungo la spiaggia e improvvisamente questo gruppo di coccodrilli è uscito dall’acqua, così mi sono spaventato e sono scappato, ma uno di loro mi ha morso la gamba”, spiega Da Cruz.
“Un altro ha attaccato un bambino piccolo che è morto in quel momento”, dice, aggiungendo che la sua città natale di Lospalos ha visto un salto nel numero di coccodrilli che colpiscono gli esseri umani.
Timor Est si trova tra l’Indonesia e l’Australia, e un gran numero di persone in questa nazione impoverita di 1,2 milioni di abitanti dipende dai corsi d’acqua per ogni aspetto della vita.
Le persone sono prese di mira dai coccodrilli mentre pescano su piccole barche, o fanno il bagno e raccolgono l’acqua da bere.
“Hanno avuto un aumento piuttosto grave nel numero di attacchi di coccodrilli negli ultimi 10 anni”, ha detto Sam Banks, un biologo della conservazione presso l’Università Charles Darwin dell’Australia.
Il tasso di attacchi di Timor è balzato da meno di uno all’anno nel 1996 a più di una dozzina all’anno nel 2014, i dati più recenti disponibili.
Questo salto ha reso gli attacchi dei coccodrilli un rischio di mortalità 10 volte maggiore della malaria, secondo Sebastian Brackhane dell’Università tedesca di Friburgo, che ha studiato la gestione dei coccodrilli di Timor Est.
Brackhane e altri scienziati hanno esaminato cosa potrebbe esserci dietro il salto in un paese con una popolazione relativamente bassa di coccodrilli nativi, compresa la possibilità che gli esseri umani invadano il loro habitat.
Ma “pensiamo che un aumento del numero di grandi coccodrilli d’acqua salata sia il fattore primario”, ha detto all’AFP.
“Il problema non è limitato a (Timor Est). Altre isole, come le isole Salomone e le Andamane, e diverse aree costiere dell’Indonesia mostrano modelli simili di aumento del conflitto uomo-croccodrillo”, ha aggiunto Brackhane.
Reverenza ai rettili
Molti timorensi, che venerano i rettili, credono che l’aumento degli attacchi sia dovuto a creature straniere che nuotano dall’Australia o altrove in cerca di cibo.
Banks dice che gli sforzi di conservazione hanno aumentato la popolazione australiana di coccodrilli, portando ad una maggiore competizione per le risorse – e potenzialmente costringendo alcuni ad andare più lontano.
Così lui e Yusuke Fukuda, uno scienziato della fauna selvatica del governo australiano del Territorio del Nord, sperano che il test del DNA possa risolvere il mistero che circonda l’improvviso aumento degli attacchi dei coccodrilli.
Gli scienziati dicono che è possibile per le creature, che possono crescere fino a 20 piedi (sei metri) di lunghezza e pesare 1.000 chilogrammi (2.200 libbre), fare il viaggio di 500 chilometri attraverso il Mare di Timor dall’Australia.
È anche possibile che i rettili possano nuotare dalla Papua Nuova Guinea, dall’Indonesia o anche dalla Malesia.
Banks e Fukuda, con la benedizione dei funzionari di Timor, hanno preso campioni di DNA da 18 coccodrilli durante un recente viaggio di due settimane.
La coppia si è recata con i funzionari di Timor Est in torrenti e fiumi locali. Armati di pali spinati di quattro metri, sono rimasti sulle rive e hanno preso di mira i coccodrilli selvatici, raccogliendo campioni di pelle dalla parte carnosa delle loro code.
“È meno ‘là fuori’ di quanto sembri”, ha detto Banks, spiegando: “L’asta per il campionamento del DNA è lunga… e (loro) di solito si agitano e scappano quando vengono campionati.”
Hanno anche preso campioni da coccodrilli selvatici che erano stati catturati dai locali e tenuti in gabbia.
I campioni di Timor sono stati poi confrontati con un database di quelli australiani per vedere se c’era una corrispondenza genetica.
‘Gravi conseguenze’
I risultati della prima serie di test non danno alcuna indicazione della presenza di rettili stranieri nelle acque locali.
“Sono molto vicini a Timor Est. Non mostrano alcuna prova di ascendenza australiana”, dice Banks.
Ma avverte che sono necessari altri test in un’area più ampia per avere un quadro più chiaro e per escludere attacchi di coccodrilli stranieri.
“L’ipotesi è ancora valida. Non abbiamo ancora nulla per confutarla”, insiste.
Molti timoresi sono restii a incolpare i coccodrilli indigeni, un rettile spesso chiamato abo-nonno nella lingua locale Tetum e onorato in santuari onnipresenti.
Gli animali sono al centro del mito della creazione di Timor, che vede un giovane ragazzo fare amicizia con un coccodrillo che poi muore e viene resuscitato dal mare nella forma del paese montuoso.
“La gente qui vede i coccodrilli come antenati”, ha detto Nina Baris, un leader della comunità di Lospalos.
“Secondo le nostre credenze, se un coccodrillo morde qualcuno significa che abbiamo commesso un peccato grave”, ha aggiunto.
Questa reverenza potrebbe significare che gli attacchi di coccodrilli alle stelle di Timor sono in realtà sottosegnalati e potrebbero complicare gli sforzi di conservazione e le strategie per prevenire i conflitti tra animali e uomini.
“Non è permesso far loro del male (coccodrilli). Se lo fai, ci sono gravi conseguenze”, ha detto Banks.
“Quindi bisogna bilanciare i valori culturali con la sicurezza umana”.