Dopo aver insegnato geologia all’Università di Washington per un decennio, ero diventato imbarazzato dal fatto di non aver ancora visto i profondi canyon dove le tremende inondazioni dell’era glaciale hanno scavato nella roccia solida per scolpire le scablands. Così ho deciso di aiutare a guidare una gita per gli studenti per vedere le gigantesche cicatrici dell’erosione sulle forme del territorio locale.
Abbiamo attraversato il fiume Columbia e abbiamo continuato verso est, scendendo nella Moses Coulee, un canyon con pareti verticali di basalto stratificato. Abbiamo riunito gli studenti su una piccola altura e abbiamo chiesto loro come si fosse formato il canyon. Hanno subito escluso il vento e i ghiacciai. La valle non era a forma di U come una tipica valle glaciale, e nessuno di noi poteva immaginare come il vento potesse scavare un canyon nel duro basalto. Ma non c’erano nemmeno fiumi o torrenti. Dopo un po’ feci notare che ci trovavamo su un mucchio di ghiaia. Chiesi come mai i ciottoli arrotondati di granito fossero lì quando la fonte di granito più vicina si trovava oltre l’orizzonte. Silenzio.
Camminare attraverso i canyon dello Washington orientale disseminati di massi esotici è una gita standard per i geologi principianti. Ci vuole un po’ per registrare ciò che si vede. Una cascata secca alta centinaia di metri in mezzo al deserto. Marmitte giganti dove oggi non scorre nessun fiume. Massi di granito parcheggiati in un canyon di basalto. A poco a poco le contraddizioni vanno al loro posto e si sviluppa una storia. Da dove provenivano i massi ribelli delle dimensioni di un’auto o di una casa? Qual è stata la fonte dell’acqua che li ha spostati e ha scavato le cascate? Oggi, anche i geologi inesperti possono evocare le gigantesche inondazioni dello Washington orientale.
Molto prima della scoperta delle scablands, i geologi hanno respinto il ruolo delle inondazioni catastrofiche nell’interpretazione della geologia europea. Alla fine del XIX secolo tali idee non solo erano fuori moda, ma erano un’eresia geologica. Quando J. Harlen Bretz scoprì le prove di inondazioni gigantesche nella parte orientale di Washington nel 1920, ci volle la maggior parte del 20° secolo perché altri geologi gli credessero. I geologi avevano così accuratamente vilipeso il concetto di grandi inondazioni che non potevano crederci quando qualcuno trovò effettivamente le prove di una di esse.
Bretz era un classico geologo da campo e una figura controversa per tutta la sua carriera. Nel 1925 ha presentato la storia delle gigantesche inondazioni della regione, vedendo ciò che altri all’inizio non potevano – e poi non volevano – vedere. Ha trascorso la sua vita a mettere insieme la storia di come un muro furioso d’acqua alto centinaia di metri abbia ruggito attraverso lo Washington orientale, scavando profondi canali prima di scendere a cascata lungo la gola del Columbia River come un muro d’acqua abbastanza alto da trasformare la Willamette Valley dell’Oregon in un vasto lago di acqua stagnante.
Bretz ha trovato massi di granito esotici appollaiati su scogliere di basalto centinaia di metri sopra il livello più alto del fiume registrato. Nelle scablands, una regione desolata e spogliata del suolo, si è imbattuto in cascate secche e buche a centinaia di metri sopra il fiume moderno. Gigantesche barre di ghiaia depositate all’interno di valli asciutte implicavano acqua profonda e a scorrimento veloce. Le colline delineate si alzavano come isole, estendendosi più di 100 piedi al di sopra dei canali scavati.
Capì che il paesaggio caotico era stato scolpito da un’enorme alluvione che aveva masticato canali profondi attraverso centinaia di metri di basalto solido. L’antica alluvione ha depositato un enorme delta intorno a Portland, Oregon, facendo confluire il flusso nella Willamette Valley. Le acque, alla fine si rese conto, potrebbero provenire dal drenaggio catastrofico del lago Missoula, un antico lago arginato dai ghiacciai nel Montana occidentale.
Bretz fu ridicolizzato fino al 1940, quando il geologo Joe Pardee descrisse gigantesche ondulazioni sul letto del lago Missoula. Le increspature alte 50 piedi, disse, erano formate da correnti che scorrevano veloci e non dal fondo lento dell’acqua di un lago. Solo un improvviso cedimento della diga glaciale avrebbe potuto liberare il lago profondo 2.000 piedi. Il rilascio catastrofico di 600 miglia cubiche di acqua attraverso una stretta fessura avrebbe spazzato via tutto nel suo percorso. Nel 1979, quando Bretz aveva 97 anni, la Geological Society of America gli conferì la sua più alta onorificenza, la Penrose Medal.
Il riconoscimento dell’inondazione di Missoula ha aiutato altri geologi a identificare simili forme di terreno in Asia, Europa, Alaska e nel Midwest americano, così come su Marte. Ci sono ora prove convincenti per molte gigantesche inondazioni antiche in cui le dighe di ghiaccio glaciale hanno fallito di volta in volta: Alla fine dell’ultima glaciazione, circa 10.000 anni fa, giganteschi laghi ghiacciati in Eurasia e Nord America hanno ripetutamente prodotto enormi inondazioni. In Siberia, i fiumi si riversarono oltre i confini di drenaggio e cambiarono il loro corso. Il destino dell’Inghilterra come isola fu segnato dall’erosione delle inondazioni glaciali che scavarono il Canale della Manica. Questi non erano diluvi globali come descritto nel racconto della Genesi di Noè, ma erano inondazioni catastrofiche più mirate che avvenivano in tutto il mondo. Probabilmente ispirarono storie come quella di Noè in molte culture, tramandate di generazione in generazione.
Siccome le inondazioni devastanti erano un fatto della vita ai margini delle grandi calotte di ghiaccio del mondo, le persone in quelle aree probabilmente ne furono testimoni. I primi missionari nella parte orientale di Washington riportarono storie di una grande inondazione tra le tribù Yakima e Spokane, che potevano identificare i luoghi dove i sopravvissuti cercavano rifugio. Una leggenda degli indiani Ojibwa intorno al lago Superiore racconta di una grande neve che cadde un settembre all’inizio del tempo: Un sacco conteneva il calore del sole fino a quando un topo vi fece un buco. Il calore si rovesciò, sciogliendo la neve e producendo un’inondazione che superò le cime dei pini più alti. Tutti annegarono tranne un vecchio che andò alla deriva nella sua canoa salvando gli animali. Gli abitanti nativi della Willamette Valley raccontarono di una volta in cui la valle si riempì d’acqua, costringendo tutti a fuggire su una montagna prima che le acque si ritirassero.
I sopravvissuti a tali eventi hanno tramandato le loro storie attraverso i secoli? Potrebbe la storia biblica di Noè, a qualche livello, essere reale?
Inondazione della gola di Tsangpo, Tibet
La leggenda: Il folklore locale descrive un pellegrinaggio buddista tradizionale che circondava un piccolo picco circondato da terrazze di lago. I pellegrini commemoravano come Guru Rimpoche portò il buddismo in Tibet sconfiggendo un potente demone del lago, prosciugando la sua casa per rivelare fertili terreni agricoli. Un tempio locale, che si trova in cima a una pila di antichi sedimenti lacustri, ha un impressionante murale di Guru Rimpoche sopra un lago all’ingresso della gola. Il capo lama del tempio crede che l’oceano una volta coprisse tutto il Tibet: Durante una spedizione del 2002, il geologo David Montgomery ha studiato come il fiume Tsangpo una volta segava la roccia, scavando la gola più profonda del mondo. Il suo team ha scoperto antiche coste e frammenti di legno di 1.200 anni nei sedimenti del lago che risalgono all’epoca in cui Rimpoche arrivò in Tibet. All’inizio della gola, i detriti glaciali erano intonacati su entrambi i lati della valle, confermando che una massiccia lingua di ghiaccio una volta precipitava giù da un vicino picco di 25.000 piedi di altezza. Due livelli di terrazze che si estendevano a monte indicavano che un muro di ghiaccio e fango aveva arginato il fiume, sostenendo un lago che riempiva la valle. Una volta che il lago si è riempito abbastanza da rompere la diga, un’ondata d’acqua ha scrosciato giù per la gola, spazzando via tutto sul suo cammino.
Inondazione del Grand Canyon
La leggenda: Una tribù di nativi americani locali, gli Havasupai, attribuisce l’intaglio del canyon a una catastrofica inondazione lungo il fiume Colorado, avvenuta quando il dio Ho-ko-ma-ta scatenò una tremenda tempesta. Un dio più benevolo, Pu-keh-eh, mise sua figlia in un tronco scavato per salvarla dalla corrente mostruosa. Dopo che l’inondazione si ritirò, lei strisciò fuori e divenne la madre di tutta l’umanità.
Le prove: Le rocce esposte nelle pareti del canyon non possono essersi depositate durante un’unica inondazione perché si alternano molte volte nel colore, nella granulometria e nella composizione. Anche se le inondazioni non hanno creato il canyon, le prove suggeriscono che hanno contribuito a modellarlo. Enormi massi sono appollaiati a centinaia di metri sopra il fiume. Le inondazioni capaci di incagliare massi così alti sarebbero state spettacolari. La rottura delle dighe di lava raffreddata che imprigionava il fiume può aver lanciato queste inondazioni catastrofiche. Ma questi diluvi sono avvenuti almeno 400.000 anni fa, molto prima che l’uomo arrivasse sul continente. Il racconto dei nativi americani su come si è formato il canyon è apparentemente un tentativo di dare un senso alle misteriose forme del terreno.
Inondazione del Mar Nero
La leggenda: Nella storia dell’Arca di Noè, il libro della Genesi dice che Noè visse durante un periodo in cui tutte le altre persone sulla Terra erano malvagie. Dio si arrabbiò e decise di creare un gigantesco diluvio per uccidere tutti tranne Noè e la sua famiglia. Dio disse a Noè di costruire una barca chiamata arca, abbastanza grande per lui, sua moglie, i suoi figli, le loro mogli e almeno due di ogni animale. Una volta costruita l’arca, Dio mandò un temporale che durò 40 giorni. Il diluvio salì più in alto della montagna più alta. Quando le acque si ritirarono, la famiglia di Noè e gli animali lasciarono l’arca e ripopolarono la Terra.
Le prove: Dopo aver confutato la possibilità di un diluvio globale, i geologi hanno respinto i suggerimenti che la storia del diluvio di Noè potrebbe essere radicata in qualche tipo di fatto. Poi, nel 1993, gli oceanografi Bill Ryan e Walter Pitman della Columbia University hanno usato un sonar per esaminare il fondo del Mar Nero – e hanno trovato prove a sostegno della storia, dopo tutto. Sommersi sotto la superficie c’erano antichi letti di torrenti, canyon tagliati da fiumi e coste. I profili di riflessione sismica ad alta risoluzione hanno mostrato un’antica superficie terrestre sepolta nei sedimenti del fondo del mare. Le carote di perforazione dal fondo del mare contenevano radici di arbusti coperte da fango marino. Ryan e Pitman hanno sostenuto che oltre 7.000 anni fa, il Mediterraneo ha iniziato a salire, facendo breccia nelle rocce lungo lo stretto di Istanbul, una via d’acqua che aiuta a formare il confine tra Europa e Asia oggi. L’evento ha fatto sì che il Mediterraneo si riversasse nel Mar Nero, scatenando un’inondazione catastrofica.
I primi agricoltori della zona furono costretti a fuggire mentre il loro mondo spariva sott’acqua? Gli archeologi hanno scoperto che l’innalzamento delle acque coincise con l’inizio della migrazione iniziale delle culture agricole in Europa e nelle pianure alluvionali della Mesopotamia. Da qualunque parte provenissero, i primi agricoltori arrivarono nella Mesopotamia meridionale poco dopo il riempimento del Mar Nero. Hanno portato la storia di una grande inondazione che ha distrutto il loro mondo?