Peter Nalin, professore associato di medicina familiare clinica e direttore del programma di residenza di pratica familiare all’Università dell’Indiana, spiega.
La febbre è una temperatura elevata del corpo umano che è sostanzialmente oltre la gamma normale. La temperatura corporea normale oscilla quotidianamente da circa un grado sotto i 98,6 gradi Fahrenheit a un grado sopra quel numero. Le temperature corporee più basse si verificano di solito prima dell’alba; quelle più alte nel pomeriggio.
La temperatura corporea varia anche leggermente a seconda del punto del corpo umano in cui viene misurata. La temperatura rettale (interna) tende normalmente ad essere più alta della temperatura della pelle (superficiale). La temperatura orale e quella delle ascelle possono approssimare la temperatura corporea reale e sono più comode da misurare.
La presenza di una febbre è di solito legata alla stimolazione della risposta immunitaria del corpo. La febbre può sostenere il tentativo del sistema immunitario di ottenere un vantaggio sugli agenti infettivi, come virus e batteri, e rende il corpo meno favorevole come ospite per virus e batteri replicanti, che sono sensibili alla temperatura. Gli agenti infettivi non sono le uniche cause di febbre, tuttavia. L’abuso di anfetamine e l’astinenza da alcol possono entrambi provocare temperature elevate, per esempio. E le febbri ambientali – come quelle associate al colpo di calore e alle malattie correlate – possono anche verificarsi.
L’ipotalamo, che si trova alla base del cervello, agisce come termostato del corpo. Viene attivato da sostanze biochimiche fluttuanti chiamate pirogeni, che fluiscono dai siti in cui il sistema immunitario ha identificato potenziali problemi all’ipotalamo attraverso il flusso sanguigno. Alcuni pirogeni sono prodotti dai tessuti del corpo; anche molti agenti patogeni producono pirogeni. Quando l’ipotalamo li rileva, dice al corpo di generare e trattenere più calore, producendo così la febbre. I bambini in genere hanno febbri più alte e più rapide, che riflettono gli effetti dei pirogeni su un sistema immunitario inesperto.
Si dovrebbe mangiare poco o niente quando si ha la febbre, come suggerisce il detto “nutrire un raffreddore, affamare una febbre”? Sì. Le ragioni sono tre. In primo luogo, durante la febbre, tutte le funzioni del corpo si svolgono in un contesto di maggiore stress fisiologico. Provocare la digestione durante lo stress fisiologico stimola eccessivamente il sistema nervoso parasimpatico quando il sistema nervoso simpatico è già attivo. In secondo luogo, è possibile che il corpo possa interpretare male alcune sostanze assorbite dall’intestino come allergeni durante la febbre. Infine, la febbre eccessiva può, in rare occasioni, causare convulsioni, collasso e delirio – il tutto può essere ulteriormente complicato dal mangiare recente.
La febbre può aiutare a combattere le infezioni, ma a volte può salire troppo in alto per il bene del corpo. Le temperature interne del corpo che superano i 105 gradi F, per esempio, espongono le proteine e i grassi del corpo a fattori di stress termico diretto. Questa forma di stress da calore può minacciare l’integrità e la funzione delle proteine abituate alle normali variazioni di temperatura del corpo e alle occasionali febbri meno eccessive. Stress cellulare, infarti, necrosi, convulsioni e delirio sono tra le potenziali conseguenze di febbri gravi e prolungate. L’ambiente recettoriale dell’ipotalamo mantiene delle limitazioni alle febbri elevate. Nei rari casi in cui l’ipotalamo stesso funziona male, il risultato è tipicamente una bassa temperatura corporea, non una temperatura corporea elevata.