Effetti

La deforestazione ha importanti conseguenze globali. Le foreste sequestrano carbonio sotto forma di legno e altra biomassa quando gli alberi crescono, assorbendo anidride carbonica dall’atmosfera (vedi ciclo del carbonio). Quando le foreste vengono bruciate, il loro carbonio viene restituito all’atmosfera come anidride carbonica, un gas serra che ha il potenziale di alterare il clima globale (vedi effetto serra; riscaldamento globale), e gli alberi non sono più presenti per sequestrare altro carbonio.

Inoltre, la maggior parte della preziosa biodiversità del pianeta è all’interno delle foreste, in particolare quelle tropicali. Le foreste tropicali umide come l’Amazzonia hanno le maggiori concentrazioni di specie animali e vegetali di qualsiasi ecosistema terrestre; forse due terzi delle specie della Terra vivono solo in queste foreste. Man mano che la deforestazione procede, ha il potenziale di causare l’estinzione di un numero crescente di queste specie.

Su una scala più locale, gli effetti del disboscamento, del taglio selettivo e degli incendi interagiscono. Il disboscamento selettivo aumenta l’infiammabilità della foresta perché converte una foresta chiusa e umida in una più aperta e secca. Questo lascia la foresta vulnerabile al movimento accidentale degli incendi dai terreni agricoli adiacenti ripuliti e agli effetti mortali delle siccità naturali. Se gli incendi, il disboscamento e la siccità continuano, la foresta può diventare progressivamente più aperta fino a quando tutti gli alberi sono persi. Inoltre, l’incendio delle foreste tropicali è generalmente un fenomeno stagionale e può avere un forte impatto sulla qualità dell’aria. Livelli da record di inquinamento atmosferico si sono verificati nel sud-est asiatico come risultato della combustione per le piantagioni di palma da olio.

Nei tropici, gran parte della terra disboscata esiste sotto forma di ripide colline di montagna. La combinazione di pendii ripidi, alte precipitazioni e la mancanza di radici degli alberi per legare il suolo può portare a frane disastrose che distruggono campi, case e vite umane. Con la significativa eccezione delle foreste distrutte per l’industria della palma da olio, molte delle foreste umide che sono state disboscate sono presto abbandonate come terreni coltivati o usate solo per il pascolo a bassa densità perché i terreni sono estremamente poveri di nutrienti. (Per disboscare le foreste, la vegetazione che contiene la maggior parte delle sostanze nutritive viene spesso bruciata, e le sostanze nutritive letteralmente “vanno in fumo” o vengono lavate via con la pioggia successiva)

Anche se le foreste possono ricrescere dopo essere state disboscate e poi abbandonate, questo non è sempre il caso, specialmente se le foreste rimanenti sono altamente frammentate. Tale frammentazione dell’habitat isola le popolazioni di specie vegetali e animali le une dalle altre, rendendo difficile la riproduzione senza colli di bottiglia genetici, e i frammenti possono essere troppo piccoli per sostenere animali grandi o territoriali. Inoltre, le terre deforestate che sono piantate con alberi importanti dal punto di vista commerciale mancano di biodiversità e non servono come habitat per le piante e gli animali nativi, molti dei quali sono specie in pericolo.

Stuart L. Pimm