Background
Anche se descritto per la prima volta negli anni 50, il virus che causa la malattia di Lassa non è stato identificato fino al 1969. Il virus è un virus a RNA a singolo filamento appartenente alla famiglia dei virus Arenaviridae.
Circa l’80% delle persone che vengono infettate dal virus di Lassa non hanno sintomi. 1 infezione su 5 sfocia in una malattia grave, in cui il virus colpisce diversi organi come il fegato, la milza e i reni.
La febbre di Lassa è una malattia zoonotica, il che significa che l’uomo viene infettato dal contatto con animali infetti. Il serbatoio animale, o ospite, del virus di Lassa è un roditore del genere Mastomys, comunemente noto come “ratto multimammifero”. I ratti Mastomys infettati dal virus di Lassa non si ammalano, ma possono spargere il virus nelle loro urine e feci.
Perché il decorso clinico della malattia è così variabile, il rilevamento della malattia nei pazienti affetti è stato difficile. Quando la presenza della malattia è confermata in una comunità, tuttavia, l’isolamento immediato dei pazienti colpiti, le buone pratiche di prevenzione e controllo delle infezioni e la rigorosa ricerca dei contatti possono fermare le epidemie.
La febbre di Massa è nota per essere endemica in Benin (dove è stata diagnosticata per la prima volta nel novembre 2014), Ghana (diagnosticata per la prima volta nell’ottobre 2011), Guinea, Liberia, Mali (diagnosticata per la prima volta nel febbraio 2009), Sierra Leone e Nigeria, ma probabilmente esiste anche in altri paesi dell’Africa occidentale.
Sintomi della febbre di Lassa
Il periodo di incubazione della febbre di Lassa varia da 6-21 giorni. L’insorgenza della malattia, quando è sintomatica, è solitamente graduale, iniziando con febbre, debolezza generale e malessere. Dopo alcuni giorni, possono seguire mal di testa, mal di gola, dolori muscolari, dolori al petto, nausea, vomito, diarrea, tosse e dolori addominali. In casi gravi possono svilupparsi gonfiore del viso, liquido nella cavità polmonare, sanguinamento dalla bocca, dal naso, dalla vagina o dal tratto gastrointestinale e bassa pressione sanguigna.
Si può notare della proteina nelle urine. Shock, convulsioni, tremore, disorientamento e coma possono essere osservati nelle ultime fasi. La sordità si verifica nel 25% dei pazienti che sopravvivono alla malattia. Nella metà di questi casi, l’udito ritorna parzialmente dopo 1-3 mesi. La perdita transitoria dei capelli e il disturbo dell’andatura possono verificarsi durante il recupero.
La morte di solito avviene entro 14 giorni dall’inizio nei casi fatali. La malattia è particolarmente grave alla fine della gravidanza, con la morte materna e/o la perdita del feto che si verificano in più dell’80% dei casi durante il terzo trimestre.
Trasmissione
L’uomo di solito si infetta con il virus di Lassa attraverso l’esposizione all’urina o alle feci di ratti Mastomys infetti. Il virus di Lassa può anche essere diffuso tra gli esseri umani attraverso il contatto diretto con il sangue, l’urina, le feci o altre secrezioni corporee di una persona infettata dalla febbre di Lassa. Non ci sono prove epidemiologiche a sostegno della diffusione per via aerea tra gli esseri umani. La trasmissione da persona a persona avviene sia in comunità che in ambienti sanitari, dove il virus può essere diffuso da attrezzature mediche contaminate, come aghi riutilizzati. È stata riportata la trasmissione sessuale del virus di Lassa.
La febbre di Lassa si verifica in tutti i gruppi di età e in entrambi i sessi. Le persone più a rischio sono quelle che vivono nelle aree rurali dove di solito si trovano i Mastomys, specialmente nelle comunità con scarse condizioni igieniche o condizioni di vita affollate. Gli operatori sanitari sono a rischio se si occupano di pazienti affetti da febbre di Lassa in assenza di un’adeguata barriera infermieristica e di pratiche di prevenzione e controllo delle infezioni.
Diagnosi
Perché i sintomi della febbre di Lassa sono così vari e aspecifici, la diagnosi clinica è spesso difficile, soprattutto all’inizio della malattia. La febbre di Lassa è difficile da distinguere da altre febbri emorragiche virali come la malattia da virus Ebola e da altre malattie che causano febbre, tra cui la malaria, la shigellosi, la febbre tifoide e la febbre gialla.
La diagnosi definitiva richiede test che sono disponibili solo nei laboratori di riferimento. I campioni di laboratorio possono essere pericolosi e devono essere maneggiati con estrema cura. Le infezioni da virus Lassa possono essere diagnosticate definitivamente solo in laboratorio utilizzando i seguenti test:
- reazione a catena della polimerasi con trascrittasi inversa (RT-PCR)
- saggio di immunosorbimento enzimatico (ELISA) degli anticorpi
- test di rilevamento dell’antigene
- isolamento del virus tramite coltura cellulare.
Trattamento e profilassi
Il farmaco antivirale ribavirina sembra essere un trattamento efficace per la febbre di Lassa se somministrato all’inizio della malattia clinica. Non ci sono prove a sostegno del ruolo della ribavirina come trattamento profilattico post-esposizione per la febbre di Lassa.
Al momento non esiste un vaccino che protegga dalla febbre di Lassa.
Prevenzione e controllo
La prevenzione della febbre di Lassa si basa sulla promozione di una buona “igiene comunitaria” per scoraggiare i roditori dall’entrare nelle case. Misure efficaci includono lo stoccaggio di grano e altri prodotti alimentari in contenitori a prova di roditore, lo smaltimento della spazzatura lontano dalle case, il mantenimento di case pulite e la presenza di gatti. Poiché i Mastomys sono così abbondanti nelle aree endemiche, non è possibile eliminarli completamente dall’ambiente. I membri della famiglia dovrebbero sempre fare attenzione ad evitare il contatto con il sangue e i fluidi corporei quando si prendono cura di persone malate.
Nelle strutture sanitarie, il personale dovrebbe sempre applicare le precauzioni standard di prevenzione e controllo delle infezioni quando si prende cura dei pazienti, indipendentemente dalla loro presunta diagnosi. Queste includono l’igiene di base delle mani, l’igiene respiratoria, l’uso di dispositivi di protezione personale (per bloccare gli schizzi o altri contatti con materiali infetti), pratiche di iniezione sicura e pratiche di sepoltura sicure.
Gli operatori sanitari che assistono pazienti con febbre di Lassa sospetta o confermata dovrebbero applicare misure supplementari di controllo delle infezioni per prevenire il contatto con il sangue e i fluidi corporei del paziente e con superfici o materiali contaminati come vestiti e lenzuola. Quando sono a stretto contatto (entro 1 metro) con pazienti affetti da febbre di Lassa, gli operatori sanitari devono indossare una protezione per il viso (uno schermo facciale o una maschera medica e occhiali), un camice pulito e non sterile a maniche lunghe e guanti (guanti sterili per alcune procedure).
Anche i lavoratori di laboratorio sono a rischio. I campioni prelevati dall’uomo e dagli animali per le indagini sull’infezione da virus Lassa devono essere manipolati da personale addestrato e trattati in laboratori adeguatamente attrezzati in condizioni di massimo contenimento biologico.
In rare occasioni, i viaggiatori provenienti da aree dove la febbre di Lassa è endemica esportano la malattia in altri paesi. Anche se la malaria, la febbre tifoidea e molte altre infezioni tropicali sono molto più comuni, la diagnosi di febbre di Lassa dovrebbe essere presa in considerazione nei pazienti febbrili di ritorno dall’Africa occidentale, soprattutto se hanno avuto esposizioni in zone rurali o in ospedali di paesi in cui la febbre di Lassa è nota per essere endemica. Gli operatori sanitari che vedono un paziente sospettato di avere la febbre di Lassa dovrebbero contattare immediatamente gli esperti locali e nazionali per un consiglio e per organizzare i test di laboratorio.
La risposta dell’OMS
I ministeri della sanità di Guinea, Liberia e Sierra Leone, l’OMS, l’Ufficio degli Stati Uniti per l’assistenza ai disastri esteri, le Nazioni Unite e altri partner hanno lavorato insieme per stabilire il Mano River Union Lassa Fever Network. Il programma sostiene questi 3 paesi nello sviluppo di strategie nazionali di prevenzione e nel miglioramento della diagnostica di laboratorio per la febbre di Lassa e altre malattie pericolose. È inclusa anche la formazione in diagnosi di laboratorio, gestione clinica e controllo ambientale.