La scelta della dimensione appropriata del gruppo è una considerazione importante quando si progettano le strutture, in particolare per i suini in crescita (dallo svezzamento al macello) e per le scrofe che sono alloggiate in gruppo durante la gestazione. Commercialmente, i suini sono alloggiati in gruppi di dimensioni che vanno dai singoli animali (ad esempio, le gabbie di gestazione delle scrofe) a, in alcuni casi, gruppi di diverse migliaia di animali. Gruppi di piccole dimensioni (circa 10 suini per recinto) sono utilizzati in alcune operazioni per i suini in crescita, in particolare quelli che utilizzano la segregazione della cucciolata (mantenendo intere cucciolate insieme in gruppi discreti dallo svezzamento alla macellazione), anche se questa pratica non è diffusa. Le dimensioni tipiche dei gruppi per la produzione commerciale sono generalmente comprese tra 20 e 30 suini per gruppo. Recentemente, c’è stato un crescente interesse nell’uso di gruppi più grandi per i suini in crescita. Inizialmente questo interesse si è concentrato sulla possibilità di ridurre i costi e migliorare la gestione in gruppi più grandi, tuttavia, più recentemente, lo sviluppo di sistemi di selezione automatica che si basano su gruppi tra i 500 e i 1000 suini ha aggiunto una nuova dimensione al dibattito sulle dimensioni ottimali dei gruppi.
“Grandi gruppi” è un termine relativo che può comprendere la gamma da 50 a 1000 suini per gruppo, o anche di più. C’è un notevole volume di ricerca disponibile relativo a gruppi fino a 100 animali che può essere usato come base per sviluppare raccomandazioni. Tuttavia, ci sono relativamente poche, se non nessuna, informazioni di ricerca disponibili su gruppi più grandi da 500 a 1000 animali 2 che vengono utilizzati in alcune strutture oggi. Questo documento si concentrerà sulle informazioni di ricerca disponibili che sono in gran parte basate su gruppi di 100 suini o meno.
Considerazioni per la scelta della dimensione ottimale del gruppo
Dal punto di vista dei produttori, c’è una vasta gamma di fattori da considerare quando si progettano strutture e si sviluppano sistemi di gestione per la crescita dei suini in grandi gruppi. Questi includono l’impatto delle dimensioni del gruppo sui seguenti aspetti.
- Prestazioni di crescita
- Salute e benessere
- Progettazione e gestione delle strutture
- Economia
Questi aspetti saranno discussi in questo articolo.
Effetto della dimensione del gruppo sulla performance di crescita
Un fattore critico in qualsiasi considerazione sulla dimensione ottimale del gruppo da utilizzare per i suini in crescita è l’eventuale impatto sulla performance di crescita. Storicamente, la ricerca in questo settore si è concentrata su gruppi relativamente piccoli di 30 suini o meno e sono state effettuate poche ricerche con quelli che oggi sarebbero considerati grandi gruppi. Inoltre, in una serie di studi, l’aumento delle dimensioni del gruppo è stato ottenuto aumentando il numero di suini per recinto con una conseguente diminuzione dello spazio al suolo per suino. I risultati di tali studi sono notoriamente difficili da interpretare perché non è possibile separare gli effetti dell’aumento delle dimensioni del gruppo da quelli associati alla riduzione dello spazio a terra.
Kornegay e Notter (1984), in un classico articolo che ha esaminato gli effetti delle dimensioni del gruppo a parità di spazio a terra, hanno sviluppato equazioni che prevedono l’impatto dell’aumento delle dimensioni del gruppo sulla base dei dati raccolti da una serie di esperimenti che hanno utilizzato gruppi fino a 35 suini per recinto. Queste equazioni di previsione hanno suggerito che l’aumento delle dimensioni del gruppo era associato a una riduzione del guadagno medio giornaliero e dell’assunzione di mangime, con la dimensione dell’effetto maggiore, sia in termini assoluti che relativi, nei suini da allevamento che negli animali da finissaggio in crescita (le riduzioni previste del tasso di crescita con l’aumento delle dimensioni del gruppo erano -3.7, -1.9, e -1.2 g/giorno/maiale per svezzatori, cresciuti e finitori, rispettivamente; le riduzioni previste nell’assunzione di mangime erano -9.2, -2.5, e -3.2 g/giorno/maiale per svezzatori, cresciuti e finitori, rispettivamente). L’efficienza alimentare non è cambiata con l’aumentare delle dimensioni del gruppo. Da questo lavoro di Kornegay e Notter (1984), l’industria suina ha subito importanti cambiamenti, tra cui aumenti significativi del peso vivo alla macellazione (attualmente in media circa 120 kg), notevoli miglioramenti nella genetica e grandi cambiamenti nelle pratiche di produzione, tra cui l’emergere della produzione wean-to-finish. Una delle conseguenze di quest’ultimo cambiamento è che il periodo di crescita dallo svezzamento alla macellazione viene considerato nel suo insieme, invece di essere diviso in due o tre fasi come accadeva storicamente.
Studi più recenti, alcuni dei quali sono stati condotti all’Università dell’Illinois, hanno utilizzato gruppi più grandi di 100 maiali per recinto o più. È interessante notare che questi studi hanno generalmente portato alla stessa conclusione generale di Kornegay e Notter (1984) che l’impatto dell’aumento delle dimensioni del gruppo è maggiore nei suini da latte e diminuisce con il peso. Per esempio, Wolter et al (2000a; 2000b) hanno condotto due studi in allevamenti commerciali che hanno coinvolto oltre 2000 suini e hanno scoperto che il tasso di crescita dei suinetti appena svezzati tra i 5 e i 15 kg circa in gruppi di 100 rispetto a 20 suini era ridotto tra il 4,3 e il 6,6% e che questa riduzione era in gran parte dovuta a una minore assunzione di mangime nei gruppi grandi (l’assunzione media giornaliera di mangime si è ridotta tra il 5,1 e il 6,6% per gruppi di 100 rispetto a 20 suini), con pochi effetti della dimensione del gruppo sull’efficienza di conversione del mangime. Tuttavia, in uno studio su maiali in fase di crescita e finissaggio tra i 35 e i 115 kg di peso vivo, non c’è stato alcun effetto di gruppi di 100 suini rispetto a 25 sul tasso di crescita e sull’assunzione di mangime e, sorprendentemente, il rapporto guadagno:mangime è stato approssimativamente del 3% maggiore per i gruppi più grandi (Wolter et al., 2001).
C’è stata una serie di recenti revisioni della letteratura che ha valutato gli effetti delle dimensioni del gruppo sulla performance animale, una delle più ampie è quella di Turner et al. (2003). Questi autori hanno analizzato i dati raccolti da 20 studi che hanno coinvolto circa 22.000 animali e che hanno valutato gruppi di dimensioni comprese tra 3 e 120 maiali. Questa analisi ha mostrato che il guadagno medio giornaliero si riduceva con ogni maiale in più nel gruppo nei suini da latte (dallo svezzamento ai 30 kg) di 0,36 g/maiale/giorno e nei suini in crescita (dai 30 ai 68 kg) di 0,48 g/maiale/giorno, ma non nei finitori (>69 kg), che mostravano una riduzione non significativa del tasso di crescita di 0,09 g/maiale/giorno per ogni maiale in più nel gruppo. È interessante notare che le riduzioni del tasso di crescita con l’aumento delle dimensioni del gruppo riportate da Turner et al. (2003) sono molto inferiori a quelle trovate da Kornegay e Notter (1984) precedentemente riportate in questo articolo. Questo suggerisce che l’impatto dell’aumento delle dimensioni del gruppo è molto minore nelle moderne condizioni di produzione, forse riflettendo i cambiamenti nella genetica e nelle condizioni di allevamento e di gestione.
In generale, l’effetto delle grandi dimensioni del gruppo sulla performance di crescita durante l’intero periodo di crescita è più facilmente osservabile nei sistemi di produzione wean-to-finish. Nello studio di Wolter et al. (2001), i maiali sono stati cresciuti in un impianto wean-to-finish tra 5 e 115 kg di peso vivo in gruppi di 25, 50 o 100 maiali per recinto. Il tasso di crescita e l’efficienza alimentare sono stati ridotti nella fase di crescita (da 5 a 35 kg) per i gruppi più grandi; l’assunzione di mangime non è stata influenzata dalle dimensioni del gruppo. Tuttavia, per le 5 fasi di crescita e di finissaggio e per l’intero periodo dallo svezzamento al peso di macellazione non c’è stato alcun effetto delle dimensioni del gruppo sul tasso di crescita o sull’assunzione di mangime. Infatti, nel periodo di crescita-rifinitura, il tasso di crescita dei suini nei gruppi più grandi era numericamente più alto e l’efficienza alimentare era migliore rispetto a quelli nei gruppi più piccoli, con un tempo simile per raggiungere il peso di macellazione di 115 kg per i due gruppi (168 vs 166 giorni per i gruppi di 25 e 100 suini, rispettivamente). C’è stata poca o nessuna ricerca che ha valutato l’impatto delle dimensioni del gruppo sulle prestazioni di crescita in un sistema a due fasi (cioè, vivaio separato e strutture di crescita-finitura). Tuttavia, sembra probabile che i risultati sarebbero simili a quelli trovati in un impianto di svezzamento-to-finish, suggerendo che l’effetto delle dimensioni del gruppo fino a 100 suini sulle prestazioni di crescita dallo svezzamento al peso di macellazione è minimo.
Perché la risposta di crescita dei suini all’aumento delle dimensioni del gruppo dovrebbe variare con il peso dell’animale? La ricerca sul comportamento alimentare dei suini in risposta all’aumento delle dimensioni del gruppo potrebbe far luce su questa domanda. Hyun e Ellis (2001, 2002) hanno confrontato gruppi di dimensioni comprese tra 2 e 12 suini durante i periodi di crescita (da 26 a 48 kg di peso vivo) o di finissaggio (da 84 a 112 kg di peso vivo) utilizzando apparecchiature di registrazione automatica dell’assunzione di cibo. Questi studi hanno dimostrato che i suini da finissaggio hanno mostrato marcati cambiamenti nel comportamento alimentare con l’aumentare delle dimensioni del gruppo, in particolare un aumento del tasso di consumo di mangime, e di conseguenza, non c’è stato alcun effetto delle dimensioni del gruppo sull’assunzione di mangime e sul tasso di crescita. Tuttavia, durante il periodo di crescita, i maiali hanno mostrato pochi o nessun cambiamento nel tasso di consumo di mangime con l’aumento delle dimensioni del gruppo e, il tasso di crescita e l’assunzione di mangime erano ridotti nei gruppi più grandi. Ovviamente, questa ricerca è stata condotta con gruppi di dimensioni molto più piccole di quelle utilizzate nella pratica commerciale, tuttavia, fornisce alcune informazioni potenziali sui cambiamenti nel comportamento alimentare che avranno un impatto sulle prestazioni di crescita. I maiali più grandi sembrano avere più capacità di cambiare il comportamento alimentare, in particolare di aumentare la velocità di alimentazione, rispetto ai maiali piccoli e questo potrebbe, almeno in parte, spiegare perché la risposta all’aumento delle dimensioni del gruppo diminuisce con l’aumentare delle dimensioni del maiale. I recenti sviluppi dell’industria e in particolare l’adozione della tecnologia autosort hanno portato all’uso di gruppi molto più grandi (da 500 a 1000 suini) nelle operazioni commerciali. È ovviamente difficile, se non impossibile, condurre ricerche controllate con gruppi così grandi e l’impatto di questi sulla performance di crescita non è stato stabilito. Diversi rapporti sul campo hanno suggerito che la performance di crescita dei suini in gruppi da 500 a 1000 può essere ridotta rispetto a gruppi di dimensioni più convenzionali. La ricerca è necessaria per stabilire l’effetto, se esiste, di gruppi estremamente grandi sulla crescita e per identificare la causa (o le cause) di qualsiasi riduzione della performance.
Salute e benessere
C’è stata una ricerca limitata che ha studiato l’impatto dei grandi gruppi sulla salute e sul benessere degli animali. Un certo numero di studi ha mostrato pochi o nessun effetto delle dimensioni dei gruppi tra 20 e 100 suini sui livelli di morbilità o mortalità (Schmolke e Gonyou, 2000; Wotler et al., 2000a, 2000b). Infatti, in uno studio (Wolter et al., 2001) i livelli di morbilità erano effettivamente ridotti per gruppi di 50 e 100 rispetto a 25 suini. Tuttavia, un altro studio (McGlone e Newby, 1994) ha riportato lesioni e morbilità più elevate nei gruppi di 40 suini rispetto ai gruppi di 20 o 10 suini per penna. I rapporti sull’incidenza di problemi di malattie specifiche e sulle misure di immunocompetenza non hanno suggerito alcun impatto negativo delle grandi dimensioni dei gruppi (Turner et al., 2000). Alcuni studi hanno dimostrato che i livelli di aggressività possono aumentare in gruppi più grandi (Spoolder et al., 1999; Turner et al., 1999), sebbene la ricerca in questo settore sia limitata. L’impatto dei grandi gruppi sul benessere dei suini non è stato chiaramente stabilito.
Progettazione e gestione delle strutture
I sistemi di grandi gruppi spesso permettono una maggiore flessibilità nelle pratiche di gestione e nella progettazione e utilizzo delle strutture. Progettare adeguatamente la struttura per ospitare grandi gruppi è la chiave per massimizzare l’efficienza della costruzione e del lavoro. Le caratteristiche di progettazione della stalla e del recinto così come la gestione e la cura degli animali richiederanno alcune modifiche rispetto ai modelli convenzionali. Un grande grado di prove ed errori si è verificato come produttori e ricercatori continuano a cercare modi migliori per ospitare e gestire sistemi di grandi gruppi.
Strutturalmente parlando, le dimensioni delle porte, corridoi, e in alcune situazioni la base di scivoli di carico può avere bisogno di essere più ampia rispetto alle stalle convenzionali per migliorare il movimento dei suini in grandi gruppi. Il metodo di smistamento dei suini dai recinti più grandi è estremamente importante e deve essere valutato su base individuale. Le matrici di prezzo utilizzate dagli impianti di macellazione richiedono sempre più spesso uno smistamento più frequente e accurato degli animali. Se si usa lo smistamento manuale, le strutture devono essere ben progettate. L’utilizzo di cancelli di affollamento o la creazione di un sistema di cancelli “incernierati” per spostare gli animali fuori dal recinto in uno scivolo di carico più stretto dovrebbe rendere il processo più facile e richiedere meno persone. E’ meglio spostare diversi piccoli gruppi separatamente, dato che i grandi gruppi di solito si ammassano alla porta o nel corridoio e richiedono più persone per essere spostati. I sistemi di smistamento automatico stanno diventando sempre più popolari per l’uso in gruppi molto grandi. Ci sono molte domande senza risposta per la corretta gestione e progettazione di questi sistemi, ma la tecnologia ha il potenziale per dare un contributo significativo alla nostra capacità di gestire più efficacemente i sistemi di grandi gruppi.
Uno dei maggiori cambiamenti nella gestione è il modo in cui vengono effettuati i controlli quotidiani della salute degli animali e delle strutture. Entrare nel recinto è essenziale per ispezionare adeguatamente gli animali così come la funzione della mangiatoia e dell’acqua. In alcune situazioni può essere meglio che due o più persone lavorino insieme per un’adeguata ispezione degli animali e per garantire la sicurezza dei lavoratori. Inizialmente potrebbe essere necessario del tempo in più per controllare grandi recinti di maiali al fine di identificare gli animali che richiedono un trattamento medico. Tuttavia, è stato anche notato che i suini malati o feriti possono cercare rifugio in aree protette come gli angoli, rendendoli così più facili da individuare e curare (Gonyou, 2004). Al fine di rimuovere efficacemente un animale da un gruppo per l’isolamento o il trattamento, si raccomanda di includere nella progettazione del recinto un piccolo recinto di cattura o di ricovero.
Il modo in cui i grandi gruppi interagiscono tra loro e con i membri di altri gruppi non familiari differisce dai piccoli gruppi e offre vantaggi gestionali. I suini in grandi gruppi (cioè > 80 – 100 suini) sembrano essere più tolleranti quando vengono introdotti nel gruppo animali non familiari. Suini di peso commerciale provenienti da due grandi gruppi sono stati mescolati in recinti prima del carico con un comportamento poco o per nulla aggressivo (Gonyou, 2004). Inoltre, Turner et al. (2001) hanno combinato maiali non familiari provenienti da piccoli e grandi gruppi e hanno scoperto che i maiali provenienti da grandi gruppi hanno mostrato una marcata riduzione dell’aggressività verso i maiali non familiari. È stato suggerito che la mancanza di aggressività nei maiali di grandi gruppi potrebbe essere causata dall’incapacità degli animali di riconoscersi l’un l’altro in gruppi così grandi o dalla consapevolezza che se una gerarchia sociale strutturata fosse in atto il costo energetico di rinforzare la gerarchia sarebbe superiore al beneficio (Pagel e Dawkins, 1997). Questa mancanza di aggressività, quando animali provenienti da gruppi non familiari vengono mescolati, potrebbe ridurre o eliminare i tipici contrattempi associati alla combinazione di maiali provenienti da gruppi diversi e può avere vantaggi pratici, in particolare nei sistemi a più fasi e durante il trasporto per la macellazione. Inizialmente si prevedeva che si sarebbero verificati alcuni vizi comportamentali o la segregazione del gruppo, ma nella maggior parte dei casi questi problemi non sono stati osservati.
Ci sono alcuni aspetti da considerare quando si rimodellano stalle costruite in modo convenzionale per ospitare gruppi più grandi di suini quando le strutture sono state progettate per ospitare gruppi più piccoli di suini. Una delle considerazioni principali quando si rimodella per gruppi più grandi è il modello di deiezione dei suini. Le stanze progettate per i piccoli gruppi hanno una ventilazione che incoraggia buoni modelli di sterco. I gestori di gruppi molto grandi hanno riferito che i modelli di deiezione sono di solito molto coerenti. I maiali spesso si sdraiano sul perimetro del recinto e defecano al centro del recinto. I cattivi schemi di sterco possono stabilirsi precocemente, con conseguenti alti livelli di ammoniaca e maggiori costi di manodopera per la pulizia. Le differenze nei modelli di sterco tra gruppi piccoli e grandi non sono ovviamente importanti quando si usano pavimenti completamente fessurati. In strutture parzialmente fessurate, lo sterco sulle aree del pavimento solido creerà recinti sporchi con livelli più alti di ammoniaca (Gonyou 2003). E’ molto difficile rimodellare una stanza parzialmente fessurata per l’uso in sistemi di grandi gruppi.
Economia della dimensione del gruppo
La dimensione del gruppo più appropriata da implementare in un dato sistema sarà in gran parte decisa dall’economia. Un vantaggio rivendicato per i gruppi più grandi è una struttura più bassa o costi fissi per spazio suino derivanti sia da una riduzione delle partizioni dei recinti che da un migliore utilizzo dello spazio della struttura, aumentando così il numero di suini ospitati per edificio. L’impatto economico specifico dei grandi gruppi dipenderà dalla particolare situazione in questione, e la fase di produzione sarà uno dei fattori principali. Per esempio, Wolter et al. (2000c) hanno effettuato un confronto economico di sistemi di allevamento basati su gruppi di 20 o 100 suini. Sorprendentemente, i risultati hanno suggerito che l’approccio più redditizio era quello di ospitare i suini in gruppi di 20 piuttosto che di 100 animali. Questo risultato era in gran parte dovuto alla riduzione del tasso di crescita osservato durante il periodo di allevamento per i gruppi più grandi. Inoltre, la riduzione del costo delle strutture associata a gruppi più grandi ha avuto un effetto molto limitato sui costi di produzione totali su base individuale. Ovviamente, se si considera l’intero periodo di crescita dallo svezzamento alla macellazione, dove non ci si aspetta alcun impatto sulla performance, allora il risultato dell’analisi economica sarà probabilmente diverso. Questo evidenzia l’importanza di un’analisi specifica per ogni situazione dell’impatto economico della gestione di grandi gruppi.
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Letteratura citata
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