Il moa gigante estinto – uno degli uccelli più alti che sia mai vissuto – potrebbe non essere stato così massiccio e dalle ossa forti come si pensava in precedenza, secondo una nuova ricerca.
Il nome scientifico del moa gigante – Dinornis robustus – si traduce in “robusto uccello strano”, e la specie era la più grande di almeno nove specie di uccelli moa che hanno vagato nelle giungle e negli arbusti della Nuova Zelanda per migliaia di anni, fino ad estinguersi circa 500 anni fa, probabilmente a causa della caccia eccessiva.
Gli uccelli giganti assomigliavano molto agli struzzi e agli emù di oggi; ma i loro resti scheletrici mostrano che avrebbero superato i loro cugini, raggiungendo circa i 12 piedi (3,7 metri) di altezza, che è quasi il doppio dell’altezza degli struzzi moderni.
Mentre i resti scheletrici rivelano l’altezza dell’uccello, non raccontano la storia completa della sua massa corporea e di come manovrava le sue grandi ossa. I ricercatori hanno cercato di estrapolare la massa corporea del moa gigante basandosi sul rapporto tra il diametro delle ossa e la massa corporea degli uccelli moderni, e anche creando ricostruzioni di tessuti molli degli uccelli usando modelli al computer. Ma entrambe queste stime producono risultati problematici, dice un team di ricercatori dell’Università di Manchester nel Regno Unito che ha recentemente lavorato per rivedere le stime della massa corporea dell’uccello.
Gambe grandi, meno massa
Per prima cosa, gli uccelli avevano gambe particolarmente grandi, quindi confrontando i rapporti tra il diametro delle ossa e la massa corporea con quelli degli uccelli moderni probabilmente produrrà una sovrastima della massa corporea, ha detto a LiveScience la coautrice dello studio Charlotte Brassey.
Lo stesso vale quando gli scienziati cercano di creare ricostruzioni di tessuti molli.
“Il problema è che bisogna indovinare quanti tessuti molli avrebbero avuto questi animali”, ha detto Brassey. “Sarebbero stati paffuti, sarebbero stati magri? Queste sono tutte fonti di potenziale errore che si producono.”
Per calcolare una stima migliore della massa corporea dell’uccello e il carico massimo che le sue grandi ossa potevano sopportare, i ricercatori hanno portato gli scheletri completi dei moa giganti in un ospedale e hanno condotto una tomografia computerizzata (CT) delle ossa – simile a quella condotta su persone con ossa rotte – per ottenere immagini digitali dell’intero scheletro. Hanno fatto lo stesso per una specie di moa molto più piccola chiamata Pachyornis australis, per confronto.
I ricercatori hanno poi rimpicciolito digitalmente le scansioni CT di entrambi gli scheletri per stimare le loro masse corporee.
I calcoli risultanti hanno mostrato che D. robustus era meno pesante di quanto si pensasse in precedenza, pesando circa 440 libbre (200 kg) piuttosto che le stime passate di circa 510 libbre (230 kg). I calcoli della massa di P. australis suggerivano che pesava solo 50 kg.
Scheletri da crash-testing
Il team ha utilizzato un programma per computer per il crash-test digitale degli uccelli per determinare la quantità di forza che le loro ossa potrebbero sopportare, e ha scoperto che P. australis potrebbe, sorprendentemente, sopportare più forza ed era quindi più robusto della sua controparte più grande erroneamente chiamata per la robustezza delle sue ossa, il team ha riferito giovedì sulla rivista PLOS ONE.
Il team ipotizza che P. australis possa essersi evoluto per avere ossa più robuste per compensare uno stile di vita più veloce e attivo rispetto a D. robustus, che potrebbe aver condotto una vita più fiacca che richiedeva un impatto osseo meno intenso.
“Abbiamo ipotizzato che se avessero vissuto nello stesso periodo, queste due specie sarebbero state simili e le ossa delle gambe si sarebbero adattate al particolare ambiente in cui vivevano”, ha detto Brassey. “Ma sembra che non sia stato così, e che questi due uccelli moa abbiano assunto forme molto diverse”.
I ricercatori hanno intenzione di utilizzare i loro dati per cercare di simulare la locomozione degli uccelli per capire meglio lo stile di vita degli uccelli e come si muovevano nel loro ambiente. Questo aiuterà a costruire su un crescente corpo di ricerca che esplora come altri animali giganteschi, come i dinosauri, si sono adattati a ospitare grandi corpi, ha detto Brassey.
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