Nella mitologia greca, quando Achille era un bambino, gli fu predetto che sarebbe morto giovane. Per prevenire la sua morte, sua madre Teti portò Achille al fiume Stige, che doveva offrire poteri di invulnerabilità, e immerse il suo corpo nell’acqua; tuttavia, poiché Teti teneva Achille per il tallone, il suo tallone non fu lavato dall’acqua del fiume magico. Achille crebbe e divenne un uomo di guerra che sopravvisse a molte grandi battaglie.
Pittura a olio (1625 circa) di Peter Paul Rubens della dea Teti che immerge suo figlio Achille nel fiume Stige, che attraversa l’Ade. Sullo sfondo, il traghettatore Caronte trascina i morti attraverso il fiume nella sua barca.
Anche se la morte di Achille è predetta da Ettore nell’Iliade di Omero, in realtà non avviene nell’Iliade, ma è descritta nella poesia e nel dramma greco e romano successivi, riguardanti eventi successivi all’Iliade, più tardi nella guerra di Troia. Nei miti che circondano la guerra, Achille sarebbe morto per una ferita al tallone, alla caviglia o al torso, risultato di una freccia – forse avvelenata – scagliata da Paride.
I miti classici attribuiscono l’invulnerabilità di Achille a sua madre Teti che lo aveva trattato con l’ambrosia e aveva bruciato la sua mortalità nel fuoco del focolare tranne che sul tallone, per il quale lo teneva. Peleo, suo padre, scoprì il trattamento e si allarmò nel vedere Teti che teneva il bambino tra le fiamme, cosa che lo offese e le fece lasciare il trattamento incompleto. Secondo un mito nato più tardi, sua madre aveva immerso l’infante Achille nel fiume Stige, tenendolo per il tallone, ed egli divenne invulnerabile dove le acque lo toccavano – cioè ovunque tranne che nelle zone del tallone che erano coperte dal suo pollice e indice.
La più antica testimonianza scritta del nome del tendine di Achille è nel 1693 dall’anatomista fiammingo/olandese Philip Verheyen. Nel suo testo molto usato Corporis Humani Anatomia descrisse la posizione del tendine e disse che era comunemente chiamato “il cordone di Achille”. Come espressione che significa “area di debolezza, punto vulnerabile”, l’uso di “tallone d’Achille” risale solo al 1840, con un uso implicito in “Irlanda, quel tallone vulnerabile dell’Achille britannico!” di Samuel Taylor Coleridge del 1810 (Oxford English Dictionary).