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L’industrializzazione: La diffusione del sistema della fabbrica

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La conversione alla produzione in fabbrica. Nel 1880 il funzionario del censimento Carroll D. Wright riferì che dei quasi tre milioni di americani che lavoravano “nelle industrie meccaniche di questo paese”, almeno i quattro quinti lavoravano “sotto il sistema della fabbrica”. Le fabbriche su larga scala, in altre parole, stavano sostituendo le botteghe artigianali e la produzione artigianale. La tendenza era iniziata all’inizio del 1800 nell’industria tessile. Nel corso degli anni 1850, 1860 e 1870 la trasformazione si estese a una serie di altre industrie. Esaminando il panorama economico, Wright trovò che i metodi di produzione delle fabbriche avevano revisionato “la fabbricazione di stivali e scarpe, di orologi, strumenti musicali, abbigliamento, attrezzi agricoli, beni metallici in generale, armi da fuoco, carrozze e carri, beni in legno, beni in gomma, e persino la macellazione dei maiali.”

La scala di produzione. Queste fabbriche non operavano ancora sulla scala dei moderni complessi industriali nazionali e multinazionali. Anche le operazioni più grandi, le fabbriche tessili di Waltham e Lowell, Massachusetts, erano ancora di dimensioni contenute e fissate in singole località. Le nuove imprese tendevano ad essere private: le fabbriche più grandi, i mulini o le miniere erano spesso di proprietà di partnership o gruppi di soci, ma non erano ancora società pubbliche possedute da azionisti o gestite da consigli di amministrazione, e il capitale era generalmente raccolto localmente, da imprenditori locali che usavano banche locali. Tuttavia, queste fabbriche rappresentavano un’impresa manifatturiera su una scala senza precedenti. Erano nuovi tipi di imprese, strutturate secondo nuove linee: richiedevano una sostanziale capitalizzazione (diverse centinaia di migliaia di dollari per le fabbriche più grandi, fino a 500.000 dollari); impiegavano centinaia di lavoratori, pagandoli in contanti o in “scrip” aziendali, con salari orari, settimanali o a pezzo; e di solito operavano sotto la direzione di manager intermedi stipendiati. La produzione, in altre parole, stava iniziando a diventare un “grande affare”. La conversione dell’industria manifatturiera di scarpe e stivali che emerse a Lynn, Massachusetts, e in altre città del New England era abbastanza tipica. Nei primi decenni del diciannovesimo secolo questa industria aveva preso forma come una serie di operazioni di produzione sparse e su piccola scala che combinavano la preparazione iniziale (taglio di suole e tomaie in pelle) in numerosi piccoli negozi con l’esternalizzazione della cucitura e della rilegatura: i proprietari dei negozi inviavano vagoni per fare il giro delle famiglie di agricoltori locali, lasciando i materiali e raccogliendo il lavoro finito. Gran parte del lavoro, in altre parole, veniva svolto nelle case delle famiglie, tra i compiti domestici e le faccende agricole. La diffusione delle macchine da cucire negli anni 1850 (che scesero di prezzo in questo decennio da 75-100 dollari a circa 20 dollari) iniziò a trasformare l’industria, incoraggiando i produttori a portare la cucitura nei loro negozi, dove potevano supervisionare il lavoro e aumentare e regolarizzare il loro tasso di produzione. Entro il 1860, quella che il censimento degli Stati Uniti di quell’anno chiamò “una rivoluzione silenziosa” stava inequivocabilmente revisionando la produzione di scarpe a Lynn, Natick e una dozzina di piccole città del New England. I fabbricanti ora gestivano negozi più grandi, alti diversi piani, con tagliatori e selezionatori che lavoravano al piano terra e cucitori (di solito donne) che lavoravano ai piani superiori, fino a tre o quattro dozzine in un negozio. I motori a vapore azionavano le macchine da cucire; carrelli su rotaie a ruote portavano i materiali da e verso gli ascensori. Gli operai lavoravano sotto gli occhi vigili dei manager, ad orari regolari segnati da orologi. La calzoleria era diventata un business industriale.

Il “Grande Sciopero”. L’industrializzazione ha stabilito non solo un nuovo tipo di manifattura, ma un nuovo tipo di posto di lavoro, con condizioni e relazioni di lavoro nettamente diverse. Anche qui l’industria delle scarpe e degli stivali di Lynn segnalava tendenze generali, tendenze che divennero nettamente chiare nel 1860 quando i lavoratori diedero vita al più grande sciopero che la nazione avesse mai visto. Il Panico del 1857 colpì Lynn come altrove, spingendo i proprietari delle fabbriche a fare tagli drastici negli affari, nei livelli di occupazione e nei salari. La tensione sobbollì per alcuni anni, per poi esplodere nell’inverno del 1860, quando i lavoratori di Lynn e di altri centri di produzione di scarpe nel Massachusetts e nel New Hampshire scioperarono per ottenere salari più alti. I lavoratori iniziarono lo sciopero il giorno del compleanno di Washington, un gesto che cercava di legare le loro proteste agli ideali economici tradizionali e artigianali della prima repubblica. Nelle sei settimane successive, i cortei marciarono ripetutamente per le strade della città, attirando migliaia di lavoratori e membri simpatizzanti della comunità. Il 16 marzo, al culmine di queste processioni, si riunì un corteo di seimila manifestanti, tra cui compagnie di pompieri, bande di ottoni, miliziani e diverse delegazioni di lavoratori provenienti da altre città. Le donne operaie e i membri della famiglia ebbero un ruolo di primo piano in molte delle manifestazioni.

I proprietari rispondono. I produttori radunarono manodopera sostitutiva, e quando gli scioperanti cercarono di intimidire i “crumiri” in arrivo, o i lavoratori che interrompevano lo sciopero, i proprietari prevalsero sul sindaco di chiamare la milizia statale e le forze di polizia da fuori Lynn. Quando queste forze entrarono in città alla fine di febbraio, scoppiarono scaramucce che alla fine costrinsero i miliziani e gli agenti di polizia a ritirarsi. Per tutto marzo la determinazione degli scioperanti rimase ferma, ma in aprile il movimento perse slancio. Alcuni produttori accettarono di pagare salari più alti, anche se resistettero alla firma di nuove distinte salariali, rifiutando di contare la negoziazione dei lavoratori nello stabilire i livelli salariali. Fu una specie di tregua tesa e, per gli osservatori, un presagio inquietante delle cose a venire, quando i datori di lavoro e i lavoratori americani cominciarono ad adattarsi alle catene di montaggio, ai salari di fabbrica, alla proprietà industriale capitalista e al lavoro organizzato.

VENDERE LA Mietitrice

Quando Cyrus McCormick inventò e cominciò a produrre la sua mietitrice in una fabbrica di Chicago nel 1847, doveva ancora risolvere il problema del marketing – vendere la macchina agli agricoltori nelle campagne. La mietitrice costava più di 100 dollari, una somma sostanziale per i suoi potenziali clienti; era un macchinario complesso e gli agricoltori inizialmente non avevano familiarità con il dispositivo. Per queste ragioni McCormick non poteva contare sulla rete di vendita all’ingrosso e al dettaglio per vendere il suo prodotto; aveva bisogno di sviluppare un meccanismo di marketing più aggressivo. Pronunciando “per vendere, devo fare pubblicità”, promosse la mietitrice in annunci su periodici agricoli, e la pubblicizzò alle fiere di contea e di stato mettendo in scena dimostrazioni e prove sul campo con prodotti concorrenti. Mise anche insieme una squadra di agenti incaricati, assegnando ciascuno ad una regione specifica, per esporre nuovi modelli, fare vendite e gestire l’assistenza e la riparazione. Alla fine gli agenti allestirono “sale macchine” in tutto il Midwest rurale per mostrare le macchine. Gli agenti gestivano anche il credito ai clienti: cronicamente poveri di contanti, gli agricoltori potevano comprare una mietitrice nel 1849 per 115 dollari in contanti, o per 120 dollari con un acconto di 30 dollari, al 6% di interesse. (Le scadenze di pagamento erano programmate in modo da coincidere con il periodo del raccolto, quando i contadini erano al verde.)

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