Newport Mansions | Experiencing the Gilded Age

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A partire dalla fine di luglio: The Breakers, The Elms e Green Animals Topiary Garden sono aperti.

Newport, Rhode Island. Una città mozzafiato sull’acqua, una destinazione mondiale per vacanzieri, studenti, atleti e storici. Anche i residenti più ricchi d’America della fine del XIX secolo si sono goduti la naturale bellezza costiera della zona e vi hanno costruito i loro “cottage” estivi per sfuggire al trambusto della vita di New York City. Questi “cottage”, tuttavia, sono tutt’altro che pittoreschi. Forse li conoscete meglio come “le ville di Newport”. Le enormi facciate e gli interni ancora più sontuosi ospitavano una classe unica e selettiva di magnati degli affari ed eredi. Non si badava a spese per le loro decorazioni o per le feste decadenti che i loro residenti organizzavano.

Quando l’età dorata volgeva al termine, molte fortune andavano perdute e alcuni palazzi avevano un futuro poco chiaro. Alcuni hanno persino affrontato un futuro come parcheggi. Tuttavia, grazie alla Preservation Society of Newport County, molti dei palazzi più affascinanti di Newport sono stati conservati, protetti e aperti al pubblico. Gli ospiti possono gironzolare per le diverse stanze, imparare come era la vita in quell’epoca e immaginare con malinconia i giorni passati.

Mark Twain ha coniato il termine “Gilded Age” nel 1873, ma non stava elogiando lo sfarzo e le finiture dorate a cui pensiamo oggi. Stava invece satireggiando il divario tra le spese sontuose di pochi e la dura e amara realtà degli altri. The Elms, una delle ville più famose di Newport, offre un tour della vita del servo per mostrare agli ospiti questo lato meno conosciuto della vita delle ville di Newport. Edward e Herminie (che si pronuncia come “Hermione” di Harry Potter) Berwind hanno fatto di tutto per far sì che la loro casa sembrasse funzionare con la magia, e il Servant’s Tour mostra agli ospiti alcuni degli alloggi, delle stanze di lavoro, delle strutture sul tetto e degli elettrodomestici che hanno contribuito a creare l’illusione.

Ho seguito il tour principale durante la mia visita a Newport Mansions e non sono certo rimasto deluso. Il “magico” cottage estivo dei Berwinds cattura l’eleganza per cui era rinomato con i suoi intricati dettagli sul soffitto e sulle pareti e la vasta collezione di arte culturale. Come si fa a finanziare una tale stravaganza? Edward Berwind ha fatto i suoi soldi con l’industria del carbone. Fondò la Berwind-White Coal Mining Company, che alimentava, tra le altre cose, la New York Central Railroad. Ironicamente, fece in modo che il carbone non fosse un elemento fisso in casa sua – c’è un tunnel sotterraneo segreto che veniva usato per trasportare il carbone e la cenere sia dentro che fuori la casa.

In seguito mi sono avventurato a Rosecliff, un ampio padiglione francese a forma di H progettato specificamente per l’intrattenimento. Tessie Oelrichs, un’ereditiera del Comstock Lode (la prima grande scoperta di argento negli Stati Uniti) e suo marito Hermann Oelrichs, un magnate dei battelli a vapore e delle navi, commissionarono la costruzione della casa nel 1902. Passò di mano qualche volta, ma fu sempre usata per feste sontuose. (Lo è ancora oggi. Rosecliff è uno dei luoghi più popolari di Newport per matrimoni ed eventi.)

La famosa sala da ballo di 80×40 piedi è apparsa ne Il grande Gatsby, 27 Dresses, Amistad e True Lies. È stato il luogo di una delle feste più famose della Newport dell’epoca dorata, il “Bal Blanc” del 1904. “Bal Blanc” significa “Ballo Bianco” in francese, e la signora Oelrichs certamente si assicurò che l’evento fosse all’altezza del suo nome. Le signore indossavano abiti bianchi, i capelli erano incipriati per essere biondi o bianchi, luci bianche e fiori decoravano ogni superficie scura, e persino l’oceano era diventato bianco con le vele delle barche. Due cigni bianchi galleggiavano intorno a una fontana per tutta la notte.

A soli cinque minuti in fondo alla strada, a Marblehouse, il fratello di Cornelius Vanderbilt, William, e sua moglie Alva, costruirono l’immagine della stravaganza, completa di 500.000 piedi cubi di marmo. Vetri colorati scintillanti, oro e cristallo accolgono i visitatori nell’ingresso principale, proprio come sarebbe successo quando centinaia di signore si presentarono alla tenuta per le feste “Votes For Women” di Alva Vanderbilt. Ma non è qui che inizia la storia di Marblehouse: fu regalata per la prima volta ad Alva dal suo allora marito William come dono per il suo 39° compleanno.

.facciata frontale di Marblehouse

Bethany Bourgault

Nonostante questi regali stravaganti, il matrimonio di Alva non fu felice, e dopo che i suoi tre figli ebbero superato la prima infanzia, lei chiese un divorzio controverso a causa dell’adulterio del marito. Sposò poi un altro ricco residente di Newport e si trasferì nella sua casa in fondo alla strada. Quando lui morì, lei tornò a vivere a Marblehouse, che ancora le apparteneva, costruì una casa da tè cinese nel cortile sul retro per intrattenersi e iniziò a ospitare raduni per i diritti delle donne.

Una delle meno frequentate ville di Newport, Kingscote, non è priva di grandezza. È nascosta in un cortile boscoso su Bellevue Ave. e a volte può essere difficile da vedere dalla strada. Ciò che attende l’avventore persistente, però, è un cottage in stile gotico, che ricorda un enorme scenario da libro di fiabe.

Kingscote era tra le prime ville di Newport. Apparteneva a un uomo che faceva i suoi soldi con l’industria delle piantagioni del sud, ed era dipinta di beige mescolato alla sabbia per un aspetto simile alla pietra arenaria. Fu venduta dopo la guerra civile alla famiglia King, che accumulò la sua ricchezza nel lavoro medico di sfondamento e più tardi nel commercio della Cina. I King commissionarono una ristrutturazione del cottage, l’aggiunta di diverse camere da letto e la famosa sala da pranzo, con i suoi mattoni di vetro Tiffany e i suoi dettagli.

L’ultima, ma certamente non meno importante, è la preferita dai fan delle Newport Mansions – la tentacolare, 70 stanze, 13 acri di proprietà ispirata al Rinascimento del magnate delle ferrovie Cornelius Vanderbilt II – The Breakers. Chiamato come le onde che si infrangono sulle rocce sotto il massiccio prato posteriore, The Breakers è comunemente considerato come il più grande di tutti i palazzi di Newport conservati. Pareti ricoperte d’oro e di platino, dettagli ineguagliabili, e una Sala Grande di 2 piani e mezzo si affacciano su una vista disinibita dell’Oceano Atlantico. Anche se innumerevoli feste favolose sono state tenute lì (i Vanderbilt erano intrattenitori estremamente popolari, i cui ospiti includevano Theodore Roosevelt), i visitatori sono sicuri che The Breakers, sotto la cura dei Vanderbilt, era sempre una casa familiare. I bambini hanno fondato e mantenuto la tradizione di scivolare giù per lo scalone su vassoi di servizio, e una casetta più piccola (ma ancora molto più grande di tutte le nostre vecchie case sugli alberi) si trova nel cortile.

Molto della bellezza di The Breakers è nei suoi dettagli. Esseri mitologici brillano quasi ovunque l’occhio possa arrivare, e simboli come delfini e ghiande (il simbolo della famiglia Vanderbilt, che significa forza e longevità) li accompagnano. Una grotta nascosta sotto lo scalone e l’esperto artigianato delle opere d’arte dimostrano la passione dei Vanderbilt per il design europeo. Quasi tutti i palazzi dorati hanno qualche influenza del design europeo, ma The Breakers lo porta ad un livello completamente nuovo.

Newport, ben prima di essere scoperta dai più ricchi d’America nel 1800, era una città dall’economia industriale in pieno boom. Gli storici hanno persino ipotizzato che se non fosse stato per l’occupazione britannica nel 1776, la costa di Newport potrebbe assomigliare allo skyline di Manhattan. Fortunatamente, però, è rimasta senza grattacieli e le acque, le scogliere e le isole sono rimaste per il nostro godimento oggi. I residenti dell’epoca dorata con le loro nuove fortune hanno capitalizzato la bellezza naturale della zona, e ora la Preservation Society of Newport County sta conservando la loro eredità. Non ho avuto la possibilità di controllare gli altri luoghi sotto la cura della società (assicuratevi di concedere almeno un’ora o un’ora e mezza per ognuno!) ma vi assicuro che valgono tutti la visita. Non perdetevi la Cliff Walk!

Hai mai visitato le ville di Newport? Ne hai una preferita? Facci sapere!

Il Newport Mansions e la Società di Conservazione della Contea di Newport. 401-847-1000; newportmansions.org

Per saperne di più:

Amo Newport? Dai un’occhiata alla nostra Insider’s Guide to Newport, RI per altre cose da fare. Ami i palazzi di Newport? Vivi la grandezza del Natale al Newport Mansions.

Questo post è stato pubblicato per la prima volta nel 2015 ed è stato aggiornato.