Wenn ein Manager seinen Pitcher fragt, ob er Strikes werfen kann, und der Pitcher mit etwas wie „Ihre Vermutung ist so gut wie meine“ antwortet, würde man nicht erwarten, dass der Manager den Pitcher im Spiel belässt.
Für einige Pitcher hat diese Art der Antwort jedoch tatsächlich das Vertrauen ihrer Manager verdient. Diese Männer waren und sind Knuckleballer, Spieler, deren gesamte Existenz von ihrer Fähigkeit abhängt, das scheinbar Unzähmbare zu kontrollieren.
Gestern haben wir einen Blick auf eine kürzlich gedrehte Dokumentation über den unberechenbaren, tanzenden Knuckleball geworfen. Jetzt ist es an der Zeit, einen Blick auf die Bedeutung des Pitches zu werfen, nicht nur auf der Leinwand, sondern auch für die Männer, die ihn wie kein anderer zum Leben erweckt haben. Während fast jeder, der schon einmal einen Baseball geworfen hat, ihn ausprobiert hat, ist die Realität, dass nur sehr wenige ihn so weit beherrschen, dass sie ihn in einem Spiel sicher werfen können.
Einigen Spielern ist es durch List, Talent und viel Übung gelungen, diese Spielerei in ein karriereveränderndes Grundnahrungsmittel ihres Repertoires zu verwandeln. Das Einzigartige an diesen Hurlern ist, dass sie sich über mehrere Generationen erstrecken, von der Vor-Integrationszeit bis hin zur Steroid-Ära und dem heutigen Tag.
Nahezu alle schafften es, ihre neu entdeckten Fähigkeiten in eine viel längere Karriere als üblich zu verwandeln, wobei die Karrieren vieler Spieler bis weit in ihre 40er Jahre hinein andauerten.
Durch ihre Fähigkeiten und ihre Langlebigkeit wurden diese 10 Spieler zu den größten Knuckleballern in der Geschichte des Baseballs:
Als jemand, der einen starken Fastball besaß, wurde Bouton erst zu einem echten Knuckleballer, als Armprobleme seine anderen Pitches fast nutzlos gemacht hatten. Nachdem er zu Beginn seiner Karriere als Starter sehr erfolgreich war und 1963 mit den Yankees 21 Spiele gewann, begann Bouton 1967, seinen Knuckleball in Vollzeit zu werfen.
Bouton hatte eine solide Saison 1969 als Reliever für die Seattle Pilots und Houston Astros, in der er ein ERA von 3,96 und zwei Saves über erstaunliche 122,2 Innings aus dem Bullpen erzielte. Am besten in Erinnerung geblieben ist Bouton jedoch durch sein Buch „Ball Four“, in dem er über diese Saison berichtet.
Dieses Buch war eines der ersten, das gegen den „ungeschriebenen Kodex“ des Baseballs verstieß, der besagte, dass alle Geschichten, die mit dem Clubhaus zu tun hatten, privat bleiben mussten. Bouton trat daraufhin bis 1998 nicht mehr im Yankee Stadium auf.
Bob Purkey
Purkey warf im Laufe seiner 13-jährigen MLB-Karriere für die Pirates, Reds und Cardinals, und seine erfolgreiche Einführung des Knuckleballs ermöglichte es ihm, in die Hall of Fame der Reds aufgenommen zu werden.
Purkey, der bei den Pirates hauptsächlich als Reliever eingesetzt wurde, erzielte in fünf Saisons eine bescheidene Bilanz von 16-30 Punkten mit einem ERA von 4,36. Nachdem er nach Cincinnati geschickt wurde, blühte der Rechtshänder jedoch auf.
Purkey erzielte in seinen sieben Jahren bei den Reds 103 Siege, schaffte es in drei All-Star-Teams und wurde 1962 Dritter bei der Wahl zum NL Cy Young.
R.A. Dickey
Nach einer Karriere voller Unsicherheiten hat sich Dickey bei den New York Mets endlich als legitimer, effektiver Knuckleballer herausgestellt. Nachdem er in Texas mit dem Pitch experimentiert hatte, bekam Dickey die Chance, ihn als Vollzeit-Starter für die Mets einzusetzen, und er hat geliefert.
In drei Spielzeiten und 63 Starts in New York hat Dickey ein ERA von 3,18 und einen soliden WHIP von 1,212 erreicht. Er hat auch eine einzigartige Fähigkeit gezeigt, die Geschwindigkeit seines Knuckleballs zu verändern, mit Geschwindigkeiten von den niedrigen 60ern bis hin zu den mittleren 80ern.
Mit nur 37 Jahren – jung für Knuckler-Jahre – sollte Dickey noch viele starke Saisons vor sich haben. In Anbetracht der Ära, in der er wirft, rangiert er immer noch knapp vor einigen der älteren Pitcher, trotz seines relativ kleinen Werks.
Tom Candiotti
„The Candy Man“ rangiert ein bisschen weiter unten auf dieser Liste, obwohl er gute Karrierezahlen vorweisen kann, da er auch andere Pitches als den Knuckleball werfen kann. Candiotti war dennoch ein zuverlässiger Pitcher, der in seiner Karriere neun Mal mehr als 30 Starts absolvierte.
Seine beste Leistung zeigte er 1991, wo der Rechtshänder trotz einer Bilanz von 13:13 ein ERA von 2,65 und sechs komplette Spiele über 238,0 Innings erreichte. Obwohl er diese Saison in Cleveland begann, wurde Candiotti zusammen mit Turner Ward für Denis Boucher, Glenallen Hill, Mark Whiten und Bargeld zu den Blue Jays gehandelt.
Candiotti startete zweimal für die Jays in der ALCS gegen die Twins in diesem Jahr, und keiner von beiden lief besonders gut. Er verlor Spiel 1 der Serie, nachdem er fünf Runs in nur 2,2 Innings zugelassen hatte, und verdiente sich dann eine Niederlage in Spiel 5, das die Blue Jays für die Saison nach Hause schickten.
Joe Niekro
Auch wenn er weniger berühmt war als sein älterer Bruder Phil, der in die Hall of Famer aufgenommen wurde, war Joe Niekro ein exzellenter Pitcher auf seine eigene Art. Niekro warf in Teilen von 22 MLB-Saisons mit sieben verschiedenen Teams, und der einzige Grund, warum er nicht höher auf dieser Liste steht, ist die Tatsache, dass sein Knuckleball eher ein ergänzender Pitch war.
Niekro war ein solider Pitcher in seinen 20ern, der dreimal mehr als 10 Siege erzielte. Seine zwei Jahre in Atlanta vereinten ihn mit seinem Bruder und erlaubten ihm, seinen Knuckleball zu perfektionieren, den er mit großem Effekt einzusetzen begann, nachdem sein Vertrag von den Houston Astros gekauft wurde.
Seine beiden besten Saisons waren 1979 und 1980, in denen Niekro 21 und 20 Spiele gewann und bei der Cy Young-Wahl den zweiten bzw. vierten Platz belegte.
Wilbur Wood
Der einzige Linkshänder auf dieser Liste, Wood war der erste Knuckleballer, der für die Red Sox spielte. Er gab sein MLB-Debüt 1961 im zarten Alter von 19 Jahren, als er vier Innings als Ersatz für den unsterblichen Billy Muffett warf.
Nach einigen Jahren mit Höhen und Tiefen für Boston und Pittsburgh kam Wood in Chicago an, um für die White Sox zu pitchen und wurde von dem altgedienten Veteranen Hoyt Wilhelm angewiesen, nur den Knuckleball zu benutzen, wenn er auf dem Mound stand. Wood befolgte Wilhelms Rat und erlebte prompt einige der besten Saisons seiner Karriere.
Im Jahr 1968 stellte er mit 88 Einsätzen den MLB-Rekord für einen Reliever auf, obwohl dieser Rekord inzwischen gefallen ist. Nachdem er 1971 zum Starter wurde, absolvierte Wood fünf aufeinanderfolgende Saisons mit mehr als 40 Starts, gewann viermal 20 Spiele und schaffte es in dieser Zeit in drei All-Star-Teams.
Dutch Leonard
Leonard war einer der ersten Pitcher, der mit dem Knuckleball große Erfolge feierte. Er gewann 191 Spiele im Laufe seiner 20-jährigen Karriere und blieb bis in seine 40er Jahre hinein effektiv.
Er gewann 10 oder mehr Spiele in 12 Saisons, wobei er diese Marke nur einmal als Vollzeit-Starter nicht erreichte. Er schaffte es auch in fünf All-Star-Teams und war für seine exzellente Kontrolle bekannt, er führte die MLB zweimal bei den Walks pro neun Innings an und war 12 Mal in den Top fünf.
Leonard war 1945 auch Teil der Geschichte, als seine Washington Senators die vermutlich einzige vierköpfige Starting Rotation aufstellten, die ausschließlich aus Knuckleballern bestand (Leonard, Roger Wolff, Mickey Haefner und Johnny Niggeling).
Hoyt Wilhelm
Wilhelm wird nicht nur für seinen Knuckleball, sondern auch für seine Langlebigkeit in Erinnerung bleiben. Seine 21 Saisons mögen nicht so bemerkenswert erscheinen, aber wenn man bedenkt, dass Wilhelm sein MLB-Debüt im Alter von 29 Jahren gab, mit 47 Jahren ein All-Star war und seinen letzten Auftritt im Alter von 49 Jahren hatte, wird die Bedeutung seiner Leistungen ein wenig deutlicher. Seine 1.070 Karriere-Einsätze wurden nur von Jesse Orosco und Dennis Eckersley übertroffen.
Als fünffacher All-Star, dessen erste und letzte Einsätze durch absurde 17 Jahre voneinander getrennt waren, verbrachte Wilhelm alle seine Profi-Saisons bis auf eine als Reliever. Seine eine volle Saison als Starter war jedoch nicht ohne Zwischenfälle; er gewann 15 Spiele und den AL ERA-Titel mit einer Note von 2,19.
Für all seine außergewöhnlichen Leistungen wurde Wilhelm 1985 als erster Reliever überhaupt in die Baseball Hall of Fame gewählt.
Charlie Hough
Hough ist ein weiterer in einer langen Reihe von ultra-ausdauernden Knuckleballern, die weit über ihr sportliches Alter hinaus pitchten. In seiner 25-jährigen Karriere warf Hough erstaunliche 107 komplette Spiele und erzielte 216 Siege.
Nachdem er als Reliever für die Dodgers gearbeitet hatte, wechselte Hough in die Rolle eines Starters, als er vor der Saison 1980 an die Texas Rangers verkauft wurde. Ab 1982 konnte Hough neun aufeinanderfolgende Saisons mit 10 oder mehr Siegen verbuchen, und seine 139 Siege sind immer noch ein Rangers-Rekord.
Nachdem er zwei Saisons für die Florida Marlins in den Jahren 1993 und 1994 gespielt hatte, ging Hough im Alter von 46 Jahren in den Ruhestand, als letzter aktiver Spieler, der in den 1940er Jahren geboren wurde.
Tim Wakefield
Wenige Pitcher in der Geschichte der Red Sox werden so beliebt sein wie Wakefield. Nachdem er 1992 mit einem 8:1-Rekord und einem ERA von 2,15 bei den Pirates auf der Bildfläche erschien, fand Wakefield seinen Weg nach Boston, nachdem er nach einer katastrophalen Saison 1993 von den Pirates entlassen wurde.
Was folgte, war eine bemerkenswerte 17-jährige Karriere bei den Sox, in der Wakefield die meisten Innings (3006,0), die drittmeisten Siege (186) und die zweitmeisten Strikeouts (2046) in der Geschichte der Franchise sammelte. Außerdem gewann er zwei World Series Ringe und schaffte es im zarten Alter von 42 Jahren in sein erstes All-Star-Team.
Wakefield rangiert deshalb so hoch auf der Liste, weil er all dies in einer Ära des Baseballs erreichte, in der der Gebrauch von leistungssteigernden Mitteln weit verbreitet war. Trotz alledem schaffte er es, 11 Mal mehr als 10 Spiele zu gewinnen und zementierte seinen Status als Red Sox-Legende.
Phil Niekro
Unbestritten ist Phil Niekro der König der Knuckleballer. Seine 318 Karrieresiege bringen ihn auf Platz 16 der All-Time-Liste, und seine 121 Siege nach seinem 40. Lebensjahr sind ein MLB-Rekord.
In seinen 24 Saisons gewann er außerdem fünf Gold Gloves und spielte für fünf All-Star-Teams. 1973 warf er sogar einen No-Hitter. Die vielleicht bemerkenswerteste seiner individuellen Saisons war 1979, wo er 21 Spiele gewann, obwohl er für ein Team der Atlanta Braves spielte, das in der gesamten Saison nur 66 Spiele gewann.
Niekro wurde 1997 in die Hall of Fame gewählt und zementierte damit sein Vermächtnis als der größte Knuckleballer in der Geschichte des professionellen Baseballs.