Newport Mansions | Experiencing the Gilded Age

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Ab Ende Juli: The Breakers, The Elms, und Green Animals Topiary Garden sind geöffnet.

Newport, Rhode Island. Eine atemberaubende Stadt am Wasser, ein weltweites Ziel für Urlauber, Studenten, Sportler und Historiker gleichermaßen. Auch Amerikas wohlhabendste Bewohner des späten 19. Jahrhunderts schwelgten in der natürlichen Küstenschönheit der Gegend und bauten sich dort ihre Sommer-„Cottages“, um dem hektischen Leben in New York City zu entkommen. Diese „Cottages“ sind jedoch alles andere als malerisch. Sie kennen sie vielleicht besser als „die Newport Mansions“. Die riesigen Fassaden und noch verschwenderischeren Innenräume beherbergten eine einzigartige und erlesene Klasse von Geschäftsmogulen und Erben. Bei der Dekoration und den atemberaubend dekadenten Partys, die ihre Bewohner feierten, wurden keine Kosten gescheut.

Als sich das Gilded Age dem Ende zuneigte, gingen viele Vermögen verloren und einige Villen standen vor einer unklaren Zukunft. Einigen stand sogar eine Zukunft als Parkplatz bevor. Doch dank der Preservation Society of Newport County wurden viele der faszinierendsten Herrenhäuser in Newport erhalten, geschützt und für die Öffentlichkeit zugänglich gemacht. Gäste können durch die verschiedenen Räume schlendern, etwas über das Leben in dieser Ära erfahren und sich wehmütig an vergangene Tage erinnern.

Mark Twain prägte 1873 den Begriff „Gilded Age“, aber er lobte nicht den Glanz und den Goldschmuck, an den wir heute denken. Vielmehr persiflierte er die Kluft zwischen den verschwenderischen Ausgaben einiger weniger und der harten, bitteren Realität der übrigen Menschen. The Elms, eines der beliebtesten Herrenhäuser in Newport, bietet eine „Servant’s Life Tour“ an, um den Gästen diese weniger bekannte Seite des Lebens in den Herrenhäusern von Newport zu zeigen. Edward und Herminie (ausgesprochen wie „Hermine“ aus Harry Potter) Berwind gaben sich große Mühe, um sicherzustellen, dass ihr Haus mit Magie zu funktionieren schien, und die Servant’s Tour zeigt den Gästen einige der Wohnbereiche, Arbeitsräume, Dachanlagen und Geräte, die dazu beitrugen, die Illusion zu erzeugen.

Bei meinem Besuch der Newport Mansions hielt ich mich an die Haupttour und wurde nicht enttäuscht. Das „magische“ Sommerhaus der Berwinds zeigt die Eleganz, für die es berühmt war, mit seinen komplizierten Decken- und Wanddetails und seiner riesigen Sammlung von kultureller Kunst. Wie finanziert man eine solche Extravaganz? Edward Berwind verdiente sein Geld in der Kohleindustrie. Er gründete die Berwind-White Coal Mining Company, die unter anderem die New York Central Railroad antrieb. Ironischerweise sorgte er dafür, dass die Kohle in seinem eigenen Haus keine Rolle spielte – es gibt einen geheimen unterirdischen Tunnel, durch den Kohle und Asche ins und aus dem Haus transportiert wurden.

Als nächstes wagte ich mich nach Rosecliff, einem geschwungenen H-förmigen französischen Pavillon, der speziell für die Unterhaltung entworfen wurde. Tessie Oelrichs, eine Erbin der Comstock Lode (der ersten großen Silberentdeckung in den Vereinigten Staaten) und ihr Ehemann Hermann Oelrichs, ein Dampfschiff-Tycoon, ließen das Haus 1902 errichten. Es wechselte ein paar Mal den Besitzer, wurde aber immer für rauschende Feste genutzt. (Das ist es auch heute noch. Rosecliff ist einer der beliebtesten Veranstaltungsorte in Newport für Hochzeiten und Events.)

Der berühmte 80×40 Fuß große Ballsaal wurde in The Great Gatsby, 27 Dresses, Amistad und True Lies gezeigt. Er war der Schauplatz einer der berühmtesten Partys im Newport des Goldenen Zeitalters – des „Bal Blanc“ im Jahr 1904. „Bal Blanc“ ist französisch für „Weißer Ball“, und Mrs. Oelrichs sorgte dafür, dass die Veranstaltung ihrem Namen alle Ehre machte. Die Damen trugen weiße Kleider, die Haare wurden blond oder weiß gepudert, weiße Lichter und Blumen schmückten jede dunkle Fläche, und sogar das Meer wurde mit Bootssegeln weiß gemacht. Zwei weiße Schwäne schwebten die ganze Nacht um einen Springbrunnen.

Nur fünf Minuten die Straße hinunter, in Marblehouse, bauten Cornelius Vanderbilts Bruder William und seine Frau Alva das Bild der Extravaganz – komplett mit 500.000 Kubikfuß Marmor. Glitzerndes Buntglas, Gold und Kristall heißen die Besucher im Haupteingang willkommen, genau wie damals, als Hunderte von Damen zu Alva Vanderbilts „Votes For Women“-Partys auf dem Anwesen erschienen. Doch damit fängt die Geschichte von Marblehouse nicht an – das Haus wurde Alva von ihrem damaligen Ehemann William zu ihrem 39.

Trotz solch extravaganter Geschenke war Alvas Ehe nicht glücklich, und nachdem ihre drei Kinder über das Kleinkindalter hinausgewachsen waren, strebte sie eine umstrittene Scheidung mit der Begründung an, ihr Mann habe sie betrogen. Sie heiratete dann einen anderen wohlhabenden Einwohner von Newport und zog in sein Haus am Ende der Straße. Als er starb, zog sie zurück in das Marblehouse, das immer noch ihr gehörte, baute im Hinterhof ein chinesisches Teehaus für die Unterhaltung und begann, Kundgebungen für die Rechte der Frauen zu veranstalten.

Eines der weniger besuchten Herrenhäuser in Newport, Kingscote, ist nicht ohne seine Pracht. Es liegt versteckt in einem waldigen Hof an der Bellevue Ave. und ist von der Straße aus manchmal nur schwer zu sehen. Was den hartnäckigen Besucher jedoch erwartet, ist ein Cottage im gotischen Stil, das an eine riesige Märchenbuchkulisse erinnert.

Kingscote war eines der frühesten Herrenhäuser in Newport. Es gehörte einem Mann, der sein Geld mit der Plantagenindustrie des Südens verdiente, und war in Beige gestrichen, das mit Sand gemischt wurde, um einen sandsteinähnlichen Look zu erzielen. Nach dem Bürgerkrieg wurde es an die Familie King verkauft, die ihren Reichtum durch bahnbrechende medizinische Arbeit und später durch den Chinahandel anhäufte. Die Kings gaben eine Renovierung des Hauses in Auftrag, bei der mehrere Schlafzimmer und das berühmte Esszimmer – mit seinen Tiffany-Glasbausteinen und Details – hinzugefügt wurden.

Zuletzt, aber sicherlich nicht zuletzt, ist der Fan-Favorit der Newport Mansions – das weitläufige, 70-Zimmer, 13-Hektar große, von der Renaissance inspirierte Anwesen des Eisenbahn-Tycoons Cornelius Vanderbilt II – The Breakers. Benannt nach den Wellen, die auf die Felsen unter dem massiven Rasen brechen, gilt The Breakers gemeinhin als das prächtigste aller erhaltenen Newport Villen. Gold- und platinverkleidete Wände, unübertroffene Details und eine 2 ½-stöckige Great Hall bieten einen unverstellten Blick auf den Atlantischen Ozean. Obwohl hier zahllose fabelhafte Partys stattfanden (die Vanderbilts waren äußerst beliebte Unterhalter, zu deren Gästen auch Theodore Roosevelt gehörte), können Besucher sicher sein, dass The Breakers unter der Obhut der Vanderbilts immer ein Familienhaus war. Kinder begründeten und pflegten die Tradition, auf Serviertabletts die große Treppe hinunterzurutschen, und im Hof steht ein kleineres (aber immer noch viel größeres) Spielhäuschen als alle anderen alten Baumhäuser.

Ein Großteil der Schönheit von The Breakers liegt in den Details. Mythologische Wesen glitzern fast überall, wohin das Auge reicht, und Symbole wie Delphine und Eicheln (das Familiensymbol der Vanderbilts, das für Stärke und Langlebigkeit steht) begleiten sie. Eine versteckte Grotte unter der großen Treppe und die fachmännische Ausführung der Kunstwerke zeigen das Gespür der Vanderbilts für europäisches Design. Fast alle der vergoldeten Villen zeigen einen gewissen Einfluss des europäischen Designs, aber The Breakers hebt es auf ein ganz neues Niveau.

Newport war, lange bevor es in den 1800er Jahren von den reichsten Amerikanern entdeckt wurde, eine Stadt mit einer boomenden, industriellen Wirtschaft. Historiker haben sogar spekuliert, dass die Küstenlinie von Newport der Skyline von Manhattan ähneln könnte, wenn die britische Besatzung im Jahr 1776 nicht gewesen wäre. Glücklicherweise ist die Stadt jedoch frei von Wolkenkratzern geblieben, und die Gewässer, Klippen und Inseln stehen uns heute noch zur Verfügung. Die Bewohner des Goldenen Zeitalters nutzten mit ihrem neuen Reichtum die natürliche Schönheit der Gegend, und jetzt bewahrt die Preservation Society of Newport County ihr Vermächtnis. Ich hatte keine Gelegenheit, die anderen Orte, die von der Gesellschaft betreut werden, zu besichtigen (nehmen Sie sich für jeden Ort mindestens eine bis anderthalb Stunden Zeit), aber lassen Sie mich Ihnen versichern, dass sie alle einen Besuch wert sind. Verpassen Sie nicht den Cliff Walk!

Haben Sie jemals die Newport Mansions besucht? Haben Sie einen Favoriten? Lassen Sie es uns wissen!

Die Newport Mansions und The Preservation Society of Newport County. 401-847-1000; newportmansions.org

Mehr erfahren:

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Dieser Beitrag wurde erstmals 2015 veröffentlicht und wurde aktualisiert.