Het Romeinse Rijk was een van de eerste echt professionele legers in de geschiedenis, en werd de inspiratiebron voor de Europese legers die volgden. Hoewel de officieren niet dezelfde titels hadden als hun moderne tegenhangers, moesten veel van dezelfde taken nog steeds worden uitgevoerd. Er waren verschillende niveaus, waaronder de equivalenten van de moderne onderofficieren. Voor elk was een rol weggelegd.
Tribunus laticlavius
De hogere officieren waren afkomstig uit de senatoriale klasse van Rome. Hoewel de senaat onder het keizerrijk het grootste deel van zijn politieke macht verloor, vormden families met een senatoriale rang nog steeds de elite. Net als de negentiende eeuwse aristocratie verwachtten zij dat de hoogste militaire posities naar hen gingen.
De tribunus laticlavius was de tweede-in-bevel van een legioen, de meest lagere officiersfunctie van de senatoriale klasse. Hier begonnen de meeste zonen van senatoren eind tienerjaren of begin twintig hun militaire dienst. Zij bleven minimaal een jaar in deze lagere commandopost, en de meesten vertrokken na dat jaar en keerden terug naar het burgerleven. Het kwam vaak voor dat deze officieren werden gestationeerd bij legioenen die onder bevel stonden van familieleden of vrienden.
Legatus legionis
De legatus legionis voerde het bevel over een legioen, een strijdmacht van iets minder dan 5000 man, verdeeld in tien cohorten. Hij was een senator, meestal begin dertig – een man die voor een militaire carrière had gekozen.
Legatus Augusti proparetore
De hoogste rang die een officier kon bereiken was die van legatus Augusti proparetore, de militaire gouverneur van een provincie van het keizerrijk. De loopbaan van de meeste senatoren bestond uit een combinatie van militaire en politieke taken, zodat zij op een dergelijke rol waren voorbereid, maar met zo weinig posten bereikte slechts een minderheid een dergelijke hoogte.
De legatus voerde het bevel over een hele provincie, zoals Syrië of Brittannië, en leidde het leger dat die provincie bezette. Hij bekleedde deze post gemiddeld drie jaar, maar het kon ook een veel langere of kortere periode zijn, zodat sommige legers geen consistent leiderschap hadden.
Praefecti
De volgende sociale klasse na de senatoren waren de equestrians, ongeveer gelijk aan middeleeuwse ridders, en zij hadden hun eigen rangen in het leger. Het gebruikelijke carrièrepad volgde drie stappen – praefecti van een hulpcohort infanterie, tribunus anticlavius, en dan praefecti van een cavalerie-eenheid.
Het bevel voeren over een hulpeenheid had niet dezelfde status als het bevel voeren over een eenheid in de legioenen. De hulptroepen werden gerekruteerd uit de provincies en niet uit Romeinse burgers. Zij waren niet volgens dezelfde normen uitgerust, en werden beschouwd als troepen van mindere kwaliteit. Dienst als praefecti, of prefect, bood deze officieren nog steeds de mogelijkheid om hun carrière te bevorderen. Zij bezetten vaak gebieden waar in de wijde omtrek geen andere Romeinse strijdkrachten waren en traden onafhankelijk op, waardoor zij de vrijheid hadden om hun initiatief te tonen.
Tribunus angusticlavii
Tribunus angusticlavii
Tribunus angusticlavii waren de ruiterofficieren die tussen de twee praefecti in de legioenen dienden als tribune angusticlavii. Dit waren stafofficieren, en er waren er vijf van in elk legioen.
Hoewel een groot deel van hun werk bestond uit het uitvoeren van de bevelen van senatoriale officieren, waren er ook mogelijkheden voor onafhankelijk commando. Detachementen soldaten werden vaak van een legioen afgescheiden in een groep die bekend stond als een vexillatie, en naar een leger gestuurd dat elders in het keizerrijk op campagne was of om een specifiek project uit te voeren. Tribuni angusticlavii werden soms benoemd tot bevelhebber van vexillaties, waardoor zij de kans kregen niet alleen hulptroepen maar ook legionairs te leiden.
Praefectus castrorum
De derde in bevel van een legioen was de praefectus castrorum, de kampprefect. Ongebruikelijk voor zo’n hoge functie was dat dit meestal een ervaren soldaat was die het grootste deel van zijn volwassen leven in het leger had gezeten. Als voormalig hoofdcenturion hield hij zich bezig met een groot deel van de administratie en met commandotaken waarvoor technische kennis van de werking van het legioen nodig was.
Dientengevolge werd de legatus legionis ondersteund door twee zeer verschillende mannen – de een een onervaren jongeling uit de hogere klasse, die zijn carrière vooruit wilde helpen, de ander een grijze veteraan met veel ervaring maar een lage sociale status.
Centurion
De laagste positie die een ruiter kon bekleden was ook de hoogste die een gewone soldaat kon verwachten – centurion. Deze mannen voerden het bevel over eeuwen in de legioenen of de auxiliairen – in de legioenen bestonden deze gewoonlijk uit 80 man. Dit waren de officieren die het dagelijks bevel voerden, zowel in de oorlog als in het kamp.
Sommige mannen begonnen hun loopbaan als centurio, hetzij omdat zij rijk waren, hetzij omdat zij ruiters waren die geen praefecti rol konden vinden. Anderen waren ervaren soldaten, meestal 15-20 jaar in dienst, die zich hadden bewezen in een meer lagere gezagspositie. Voor een gewone maar hard werkende burgersoldaat was dit de weg naar rijkdom, status en zelfs een rol in het lokale bestuur.
Primi ordines
De meest hooggeplaatste centurions waren de primi ordines, centurions in het eerste cohort van een legioen. Centurions konden zich opwerken tot deze prestigieuze rol door posten in andere eeuwen.
Pilus prior
De eeuw was de eenheid waar mannen zich het meest mee identificeerden, maar het cohort van zes eeuwen was de basis slagveld eenheid van een legioen. Iemand moet het bevel hebben gevoerd over het cohort in de strijd, en hoewel we dat niet zeker weten, is het waarschijnlijk dat deze taak toeviel aan de pilus prior, de bevelhebber van de oudste century in het legioen.
Zoals uit deze verschillende rollen blijkt, omvatte de term centurio een reeks van verschillende rangen in hedendaagse termen, in plaats van wat wij als één enkele rol zouden herkennen.
Optio
De optio was de tweede man van een centurio, die hem ondersteunde bij het organiseren en bevelen van 80 man. Dit was een van de drie posten die gezamenlijk bekend stonden als de principales.
Signifer
De tweede van de principales was de signifer – de vaandeldrager. Hij droeg de arendsstandaard van de eeuw, die een duidelijk punt vormde waar de manschappen zich omheen konden formeren en in de strijd konden volgen. Dit was een prestigieuze post.
Tesserarius
De derde van de principales was de tesserarius, de wachtcommandant voor de eeuw.