L’Empire romain a connu l’une des premières armées véritablement professionnelles de l’histoire, et est devenu l’inspiration des armées européennes qui l’ont suivi. Bien que ses officiers n’aient pas eu les mêmes titres que leurs homologues modernes, beaucoup des mêmes fonctions devaient être remplies. Il existait des niveaux distincts, notamment des équivalents des sous-officiers modernes. Chacun avait son rôle à jouer.
Tribunus laticlavius
Les officiers supérieurs étaient issus de la classe sénatoriale de Rome. Bien que le sénat ait perdu la majeure partie de son pouvoir politique sous l’empire, les familles de rang sénatorial constituaient toujours l’élite. Comme l’aristocratie du XIXe siècle, elles s’attendaient à ce que les postes militaires supérieurs leur reviennent.
Le tribunus laticlavius était le commandant en second d’une légion, le rôle d’officier le plus subalterne de la classe sénatoriale. C’est ici que la plupart des fils de sénateurs commençaient leur service militaire à la fin de leur adolescence ou au début de leur vingtaine. Ils restaient à ce poste de commandement de rang intermédiaire pendant au moins un an, la plupart partant une fois cette année écoulée pour retourner à la vie civile. Il était courant que ces officiers soient affectés à des légions commandées par des membres de la famille ou des amis.
Legatus legionis
Le legatus legionis commandait une légion, une force d’un peu moins de 5000 hommes divisée en dix cohortes. C’était un sénateur, généralement âgé d’une trentaine d’années – un homme qui avait choisi une carrière militaire.
Legatus Augusti proparetore
Le plus haut grade qu’un officier pouvait atteindre était le legatus Augusti proparetore, le gouverneur militaire d’une province de l’empire. La carrière de la plupart des sénateurs combinait des fonctions militaires et politiques, ils étaient donc préparés à un tel rôle, mais avec si peu de postes, seule une minorité atteignait de tels sommets.
Le legatus commandait une province entière comme la Syrie ou la Grande-Bretagne, et dirigeait l’armée qui occupait cette province. Il occupait ce poste pendant trois ans en moyenne, mais cela pouvait être une période beaucoup plus longue ou plus courte, de sorte que certaines armées manquaient de leadership constant.
Praefecti
La classe sociale immédiatement inférieure aux sénateurs était celle des écuyers, à peu près l’équivalent des chevaliers médiévaux, et ils avaient leurs propres grades dans l’armée. Le parcours habituel suivait trois étapes – praefecti d’une cohorte d’infanterie auxiliaire, tribunus anticlavius, puis praefecti d’une unité de cavalerie.
Le commandement d’une unité auxiliaire n’avait pas le même statut que le commandement d’une unité dans les légions. Les auxiliaires étaient recrutés dans les provinces plutôt que parmi les citoyens romains. Ils n’étaient pas équipés selon les mêmes normes, et étaient considérés comme des troupes de moindre qualité. Le service en tant que praefecti, ou préfet, offrait néanmoins à ces officiers la possibilité de faire progresser leur carrière. Ils tenaient souvent garnison dans des régions sans autres forces romaines à des kilomètres à la ronde et agissaient de manière indépendante, ce qui leur donnait la liberté de faire preuve d’initiative.
Tribunus angusticlavii
Entre leurs deux postes de praefecti, les officiers équestres servaient dans les légions en tant que tribuns angusticlavii. Il s’agissait d’officiers d’état-major, et il y en avait cinq dans chaque légion.
Bien qu’une grande partie de leur travail consistait à exécuter les ordres des officiers sénatoriaux, il y avait aussi des possibilités de commandement indépendant. Des détachements de soldats étaient souvent séparés d’une légion en un groupe appelé vexillation, envoyé pour rejoindre une armée en campagne ailleurs dans l’empire ou pour mener à bien un projet spécifique. Les tribuni angusticlavii étaient parfois nommés pour commander des vexillations, ce qui leur donnait une chance de diriger non seulement des auxiliaires mais aussi des légionnaires.
Praefectus castrorum
Le troisième commandant d’une légion était le praefectus castrorum, le préfet de camp. Fait inhabituel pour un poste aussi élevé, il s’agissait généralement d’un soldat expérimenté qui avait été dans l’armée pendant la majeure partie de sa vie adulte. Ancien chef centurion, il s’occupait d’une grande partie de l’administration et des tâches de commandement qui nécessitaient des connaissances techniques sur le fonctionnement de la légion.
Par conséquent, le legatus legionis était soutenu par deux hommes très différents – l’un jeune inexpérimenté issu de la classe supérieure, cherchant à faire avancer sa carrière, l’autre un vétéran grisonnant de grande expérience mais de faible niveau social.
Centurion
La position la plus basse qu’un équestre pouvait occuper était aussi la plus haute qu’un soldat ordinaire pouvait espérer atteindre – centurion. Ces hommes commandaient des centuries dans les légions ou les auxiliaires – dans les légions, elles étaient généralement composées de 80 hommes. C’étaient les officiers qui commandaient les hommes au jour le jour, à la fois à la guerre et au camp.
Certains hommes ont commencé leur carrière en tant que centurions, soit parce qu’ils étaient riches, soit parce qu’ils étaient des écuyers qui ne pouvaient pas trouver un rôle de praefecti. D’autres étaient des soldats expérimentés, ayant généralement servi pendant 15 à 20 ans, qui avaient fait leurs preuves dans une position d’autorité plus subalterne. Pour un citoyen-soldat ordinaire mais travaillant dur, c’était la voie vers la richesse, le statut et même un rôle dans l’administration locale.
Primi ordines
Les centurions les plus anciens étaient les primi ordines, centurions de la première cohorte d’une légion. Les centurions pouvaient accéder à ce rôle prestigieux en occupant des postes dans d’autres siècles.
Pilus prior
Le siècle était l’unité à laquelle les hommes s’identifiaient le plus, mais la cohorte de six siècles était l’unité de base du champ de bataille d’une légion. Quelqu’un devait commander la cohorte au combat, et bien que nous n’en soyons pas certains, il est probable que cette tâche incombait au pilus prior, le commandant du siècle le plus ancien de la légion.
Comme le montrent ces différents rôles, le terme centurion couvrait une gamme de différents grades en termes d’aujourd’hui, plutôt que d’être ce que nous reconnaîtrions comme un rôle unique.
Optio
L’optio était le second d’un centurion, l’aidant à organiser et à commander 80 hommes. C’était l’un des trois postes collectivement connus sous le nom de principales.
Signifer
Le deuxième des principales était le signifer – le porte-étendard. Il portait l’étendard de l’aigle du siècle, créant un point clair autour duquel les hommes pouvaient se former et suivre dans la bataille. Il s’agissait d’un poste prestigieux.
Tesserarius
Le troisième des principales était le tesserarius, le commandant de la garde du siècle.