W Cesarstwie Rzymskim powstała jedna z pierwszych prawdziwie profesjonalnych armii w historii, która stała się inspiracją dla kolejnych europejskich armii. Chociaż oficerowie nie mieli takich samych tytułów jak ich współcześni odpowiednicy, wiele z tych samych obowiązków nadal musiało być wypełnianych. Istniały różne poziomy, w tym odpowiedniki współczesnych podoficerów. Każdy z nich miał swoją rolę do odegrania.
Tribunus laticlavius
Starsi oficerowie wywodzili się z rzymskiej klasy senatorskiej. Choć senat stracił większość swojej władzy politycznej w czasach cesarstwa, rodziny o randze senatorskiej wciąż stanowiły elitę. Podobnie jak dziewiętnastowieczna arystokracja, spodziewali się, że wysokie stanowiska wojskowe przypadną właśnie im.
Trybunus laticlavius był zastępcą dowódcy legionu, a więc najniższą funkcją oficerską w klasie senatorskiej. To właśnie tutaj większość synów senatorów rozpoczynała służbę wojskową w późnych latach młodzieńczych lub wczesnych latach dwudziestych. Pozostawali na tym średnim stanowisku dowódczym przez minimum rok, a po jego upływie większość z nich odchodziła i wracała do życia cywilnego. Często zdarzało się, że oficerowie ci byli przydzielani do legionów dowodzonych przez członków rodziny lub przyjaciół.
Legatus legionis
Legatus legionis dowodził legionem, siłą liczącą nieco poniżej 5000 ludzi podzielonych na dziesięć kohort. Był to senator, zazwyczaj w wieku około 30 lat – człowiek, który wybrał karierę wojskową.
Legatus Augusti proparetore
Najwyższym stopniem oficera był legatus Augusti proparetore, wojskowy gubernator prowincji imperium. Kariera większości senatorów łączyła obowiązki wojskowe i polityczne, byli więc przygotowani do takiej roli, ale przy tak niewielkiej liczbie stanowisk tylko nieliczni osiągali takie wyżyny.
Legat dowodził całą prowincją, taką jak Syria czy Brytania, i dowodził armią okupującą tę prowincję. Piastował to stanowisko średnio przez trzy lata, ale mógł to być okres znacznie dłuższy lub krótszy, więc niektórym armiom brakowało stałego przywództwa.
Praefecti
Kolejną klasą społeczną po senatorach byli equestrianie, odpowiednicy średniowiecznych rycerzy, którzy mieli swoje własne stopnie w wojsku. Zwykle ścieżka kariery składała się z trzech etapów – praefecti kohorty piechoty pomocniczej, tribunus anticlavius, a następnie praefecti jednostki kawalerii.
Dowodzenie jednostką pomocniczą nie miało takiego samego statusu jak dowodzenie jednostką w legionach. Pomocnicy byli rekrutowani z prowincji, a nie z obywateli rzymskich. Nie byli wyposażeni według tych samych standardów i byli postrzegani jako oddziały gorszej jakości. Służba jako praefecti, czyli prefekt, wciąż stwarzała tym oficerom możliwości rozwoju kariery. Często garnizonowali regiony, w których nie było innych sił rzymskich w promieniu wielu mil i działali niezależnie, co dawało im swobodę wykazywania się inicjatywą.
Tribunus angusticlavii
Pomiędzy dwoma stanowiskami praefecti, oficerowie konni służyli w legionach jako tribune angusticlavii. Byli to oficerowie sztabowi, a w każdym legionie było ich pięciu.
Choć większość ich pracy polegała na wykonywaniu rozkazów senatorów, mieli też okazję do samodzielnego dowodzenia. Od legionu często odłączano oddziały żołnierzy w grupę zwaną vexillation, którą wysyłano, by dołączyła do armii na kampanię w innym miejscu imperium lub zrealizowała konkretny projekt. Tribuni angusticlavii byli czasem mianowani dowódcami vexillation, co dawało im szansę na kierowanie nie tylko oddziałami pomocniczymi, ale i legionistami.
Praefectus castrorum
Trzecim dowódcą legionu był praefectus castrorum, prefekt obozu. Nietypowo jak na tak wysokie stanowisko, był to zazwyczaj doświadczony żołnierz, który był w armii przez większość swojego dorosłego życia. Były główny centurion zajmował się administracją i zadaniami dowódczymi, które wymagały technicznej wiedzy na temat funkcjonowania legionu.
W rezultacie legatus legionis był wspierany przez dwóch bardzo różnych ludzi – jednego niedoświadczonego młodzieńca z wyższej klasy, pragnącego rozwinąć swoją karierę, drugiego weterana o wielkim doświadczeniu, ale niskiej pozycji społecznej.
Centurion
Najniższe stanowisko, jakie mógł zajmować jeździec, było jednocześnie najwyższym, jakie mógł osiągnąć zwykły żołnierz – centurion. Ci ludzie dowodzili wiekami w legionach lub oddziałach pomocniczych – w legionach liczyły one zazwyczaj 80 ludzi. Byli to oficerowie, którzy dowodzili ludźmi na co dzień, zarówno na wojnie, jak i w obozie.
Niektórzy zaczynali karierę jako centurioni, ponieważ byli zamożni lub byli jeźdźcami, którzy nie mogli znaleźć dla siebie roli praefecti. Inni byli doświadczonymi żołnierzami, zwykle mającymi za sobą 15-20 lat służby, którzy sprawdzili się na niższym stanowisku. Dla zwykłego, ale ciężko pracującego żołnierza-obywatela była to droga do bogactwa, statusu, a nawet roli w lokalnej administracji.
Primi ordines
Najstarszymi centurionami byli primi ordines, centurioni w pierwszej kohorcie legionu. Centurioni mogli awansować do tej prestiżowej roli poprzez stanowiska w innych stuleciach.
Pilus prior
Stulecie było jednostką, z którą mężczyźni najbardziej się identyfikowali, ale kohorta sześciu stuleci była podstawową jednostką bojową legionu. Ktoś musiał dowodzić kohortą w bitwie i choć nie wiemy tego na pewno, prawdopodobnie zadanie to przypadło pilusowi priorowi, dowódcy starszego stulecia w legionie.
Jak pokazują te różne role, termin centurion obejmował szereg różnych rang w dzisiejszym rozumieniu, a nie był tym, co moglibyśmy uznać za pojedynczą rolę.
Optio
Optio był drugim dowódcą centuriona, wspierającym go w organizowaniu i dowodzeniu 80 ludźmi. Było to jedno z trzech stanowisk zwanych zbiorczo principales.
Signifer
Drugim z principales był signifer – nosiciel sztandaru. Niósł on sztandar z orłem, tworząc wyraźny punkt, wokół którego ludzie mogli się formować i podążać do bitwy. Było to prestiżowe stanowisko.
Tesserarius
Trzecim z principales był tesserarius, dowódca straży przybocznej stulecia.
Trzeci z principales był tesserarius.