L’impero romano ha visto uno dei primi eserciti veramente professionali nella storia, ed è diventato l’ispirazione per gli eserciti europei che lo hanno seguito. Anche se i suoi ufficiali non avevano gli stessi titoli delle loro controparti moderne, molti degli stessi doveri dovevano ancora essere assolti. C’erano livelli distinti, compresi gli equivalenti dei moderni sottufficiali. Ognuno aveva il suo ruolo da svolgere.
Tribunus laticlavius
Gli ufficiali superiori erano tratti dalla classe senatoria di Roma. Anche se il senato perse la maggior parte del suo potere politico sotto l’impero, le famiglie di rango senatoriale erano ancora l’élite. Come l’aristocrazia del XIX secolo, si aspettavano che le alte cariche militari andassero a loro.
Il tribunus laticlavius era il secondo in comando di una legione, il ruolo di ufficiale più giovane della classe senatoria. Era qui che la maggior parte dei figli di senatori iniziava il servizio militare nella tarda adolescenza o nei primi vent’anni. Rimanevano in questo posto di comando di medio livello per un minimo di un anno, e la maggior parte lasciava una volta finito l’anno, tornando alla vita civile. Era comune per questi ufficiali essere assegnati a legioni comandate da membri della famiglia o amici.
Legatus legionis
Il legatus legionis comandava una legione, una forza di poco meno di 5000 uomini divisi in dieci coorti. Era un senatore, di solito sulla trentina – un uomo che aveva scelto la carriera militare.
Legatus Augusti proparetore
Il grado più alto che un ufficiale poteva raggiungere era il legatus Augusti proparetore, il governatore militare di una provincia dell’impero. La carriera della maggior parte dei senatori combinava doveri militari e politici, quindi erano preparati per un tale ruolo, ma con così poche cariche solo una minoranza raggiungeva tali altezze.
Il legatus comandava un’intera provincia come la Siria o la Britannia, e guidava l’esercito che occupava quella provincia. Teneva l’incarico per una media di tre anni, ma poteva essere un periodo molto più lungo o più breve, così alcuni eserciti mancavano di una leadership costante.
Praefecti
La classe sociale successiva ai senatori era quella degli equestri, più o meno equivalenti ai cavalieri medievali, e avevano i loro gradi nell’esercito. Il solito percorso di carriera seguiva tre fasi: praefecti di una coorte ausiliaria di fanteria, tribunus anticlavius, e poi praefecti di un’unità di cavalleria.
Comandare un’unità ausiliaria non aveva lo stesso status del comando di un’unità nelle legioni. Gli ausiliari venivano reclutati dalle province piuttosto che dai cittadini romani. Non erano equipaggiati secondo gli stessi standard ed erano visti come truppe di qualità inferiore. Il servizio come praefecti, o prefetto, creava ancora opportunità per questi ufficiali di avanzare nella loro carriera. Spesso presidiavano regioni che non avevano altre forze romane nei dintorni e agivano in modo indipendente, dando loro la libertà di mostrare la loro iniziativa.
Tribunus angusticlavii
Tra le due posizioni di praefecti, gli ufficiali equestri servivano nelle legioni come tribuni angusticlavii. Questi erano ufficiali di staff, e ce n’erano cinque in ogni legione.
Anche se gran parte del loro lavoro consisteva nell’eseguire gli ordini degli ufficiali senatoriali, c’erano anche opportunità di comando indipendente. Distaccamenti di soldati erano spesso separati da una legione in un gruppo noto come vexillation, inviati a unirsi a un esercito in campagna altrove nell’impero o a portare avanti un progetto specifico. I tribuni angusticlavii a volte venivano nominati al comando delle vexillazioni, dando loro la possibilità di guidare non solo gli ausiliari ma anche i legionari.
Praefectus castrorum
Il terzo in comando di una legione era il praefectus castrorum, il prefetto di campo. Insolitamente per una posizione così alta, questo era di solito un soldato esperto che era stato nell’esercito per la maggior parte della sua vita adulta. Un ex centurione capo, si occupava di gran parte dell’amministrazione e dei compiti di comando che richiedevano una conoscenza tecnica del funzionamento della legione.
Come risultato, il legatus legionis era sostenuto da due uomini molto diversi: uno era un giovane inesperto della classe superiore che cercava di fare carriera, l’altro un veterano brizzolato di grande esperienza ma di bassa posizione sociale.
Centurione
La posizione più bassa che un equestre poteva ricoprire era anche la più alta che un soldato comune poteva aspettarsi di ottenere: centurione. Questi uomini comandavano secoli nelle legioni o nelle ausiliarie – nelle legioni, queste di solito consistevano di 80 uomini. Questi erano gli ufficiali che comandavano gli uomini giorno per giorno, sia in guerra che nell’accampamento.
Alcuni uomini iniziarono la loro carriera come centurioni, o perché erano ricchi o perché erano equestri che non riuscivano a trovare un ruolo da praefecti. Altri erano soldati esperti, di solito dopo aver servito per 15-20 anni, che avevano dato prova di sé in una posizione di autorità più bassa. Per un soldato comune, ma che lavorava duramente, questo era il percorso verso la ricchezza, lo status e persino un ruolo nell’amministrazione locale.
Primi ordini
I centurioni più anziani erano i primi ordini, centurioni nella prima coorte di una legione. I centurioni potevano farsi strada fino a questo ruolo prestigioso attraverso incarichi in altri secoli.
Pilus prior
Il secolo era l’unità con cui gli uomini si identificavano maggiormente, ma la coorte di sei secoli era l’unità di base sul campo di battaglia di una legione. Qualcuno doveva comandare la coorte in battaglia, e anche se non lo sappiamo con certezza, è probabile che questo compito spettasse al pilus prior, il comandante del secolo più anziano della legione.
Come dimostrano questi diversi ruoli, il termine centurione copriva una gamma di gradi diversi nei termini odierni, piuttosto che essere quello che riconosciamo come un unico ruolo.
Optio
L’optio era il secondo di un centurione, che lo supportava nell’organizzare e comandare 80 uomini. Questo era uno dei tre posti conosciuti collettivamente come principales.
Signifer
Il secondo dei principales era il signifer – il portabandiera. Egli portava lo stendardo dell’aquila del secolo, creando un punto chiaro per gli uomini che si formavano intorno a lui e lo seguivano in battaglia. Questo era un incarico prestigioso.
Tesserarius
Il terzo dei principales era il tesserarius, il comandante della guardia del secolo.