Ik heb een soort fotografisch geheugen ontwikkeld toen ik 16 jaar oud was. Bestaat dit soort geheugen echt, en zo ja, hoe heb ik het ontwikkeld?
-Peter Gordon, Schotland
Barry Gordon, hoogleraar neurologie en cognitiewetenschappen aan de Johns Hopkins University School of Medicine (en geen familie), geeft een verklaring:
Het intuïtieve idee van een “fotografisch” geheugen is dat het net een foto is: je kunt het naar believen uit je geheugen halen en het in detail bekijken, inzoomen op verschillende delen. Maar het is nooit bewezen dat een echt fotografisch geheugen in deze zin bestaat.
De meesten van ons hebben wel een soort fotografisch geheugen, in die zin dat het geheugen van de meeste mensen voor visueel materiaal veel beter en gedetailleerder is dan ons geheugen voor de meeste andere soorten materiaal. De meesten van ons herinneren zich bijvoorbeeld veel gemakkelijker een gezicht dan de naam die bij dat gezicht hoort. Maar dit is niet echt een fotografisch geheugen; het toont ons alleen het normale verschil tussen soorten geheugen.
Zelfs visuele herinneringen die het fotografische ideaal lijken te benaderen zijn verre van echt fotografisch. Deze herinneringen lijken het resultaat te zijn van een combinatie van aangeboren vaardigheden, gecombineerd met ijverige studie en vertrouwdheid met het materiaal, zoals de Bijbel of beeldende kunst.
Het spijt me dat ik u verder moet teleurstellen, maar zelfs een verbazingwekkend geheugen in één domein, zoals het gezichtsvermogen, is geen garantie voor een geweldig geheugen over de hele linie. Dat moet zeldzaam zijn, als het al voorkomt. Een winnares van de Olympische Spelen voor het geheugen moest bijvoorbeeld nog steeds briefjes op de koelkast plakken om te onthouden wat ze overdag moest doen.
Dus hoe ontstaat een uitzonderlijk, misschien wel fotografisch, geheugen? Dat hangt af van een hele reeks factoren, waaronder onze genetica, hersenontwikkeling en ervaringen. Het is moeilijk om een onderscheid te maken tussen geheugencapaciteiten die op jonge leeftijd ontstaan en vaardigheden die door interesse en training zijn ontwikkeld. De meeste mensen die op een bepaald gebied werkelijk buitengewone herinneringen hebben, hebben deze hun hele leven lang gehad en door oefening verder ontwikkeld.
Verschillende delen van de hersenen rijpen op verschillende tijden, en de adolescentie is een belangrijke tijd voor dergelijke veranderingen. Het is mogelijk dat het vermogen van de heer Gordon rond zijn 16e verjaardag een grote sprong voorwaarts maakte, maar het is ook mogelijk dat hij het toen pas merkte. Meneer Gordon zou een formele test kunnen laten doen, om te zien hoe goed zijn geheugen is en op welke gebieden. Dan kunnen we de natuur- opvoeding kwestie bespreken op basis van harder bewijs.